На несчастье Натальи, Ксении было не еще тринадцать, а уже тринадцать, и вечерами она проходила хорошую школу под руководством прабабушки. Женя заметил: ему особенно приятно, когда Ксюша его гладит, садится к нему на колени, прижимаясь всем телом. Увидев на скамейке знакомую фигуру, мальчик опрометью бежал во двор. Бабушке Наде и матери раскрыли глаза вездесущие соседи.

— Она развращает вашего парня, — втолковывала Мария Ивановна. — Уже в трусы к нему лезет. Принимайте меры, а то потом как бы поздно не было.

Вечером Наталья пошла к Антонине:

— Мне не нравится дружба между нашими детьми, — сказала она по возможности мягче. — Они еще в таком возрасте, когда мальчик должен дружить с мальчиком, а девочка — с девочкой.

— Ерунда, — ответила ей Антонина. — Пусть дружат, и ты не лезь, — эти слова были сказаны угрожающе. — А вырастут — сами разберутся.

У Натальи запылали щеки.

— Так вот куда вы клоните? — поняла она. — Дружбе этой не бывать!

Из кухни вышла Ксения со всклокоченными волосами. Она не напоминала пай-девочку, которую часто разыгрывала перед их балконом.

— Ты хочешь сказать, — обратилась она к Наталье, ничуть не стесняясь снабжать свою речь отборным матом, — что я недостойна твоего недоноска? Это мы еще посмотрим. А вмешаешься — пожалеешь!

Матери Евгения не хотелось в тот вечер ругаться. Она сделала для себя выводы и подумала: с сыном надо говорить серьезно.

— Говорила я: мадам против, — прихлебывая чай, докладывала о происшедшем Антонина своей подруге. — Ничего у нас не выйдет.

— На этот счет у меня заготовлен сюрприз, — старуха заулыбалась во весь свой беззубый рот. — Твоя правнучка должна заманить его в квартиру. Сделать это легко: заведите какое-нибудь животное, и пусть она пригласит его посмотреть. Он купится. А потом Ксения должна заорать и разорвать на себе платье. Я буду начеку. Сразу примчусь в квартиру, она скажет мне, что Евгений пытался изнасиловать ее. Подадите заявление в милицию, а я пойду свидетелем. Посмотрим, как он отвертится.

Несколько дней Ксения была тише воды ниже травы. Она посылала Жене самые милые улыбки и, кроме «здравствуй», ничего ему не говорила. В те же дни девочка завела хомячка и, выждав, как советовала Анна Матвеевна, недельку, пригласила Женю к себе в квартиру. Разговор с матерью, состоявшийся после посещения Антонины, Женя всерьез не воспринял. Он и не мог воспринять его серьезно: Наталья умело обходила подводные камни, и мальчик так толком и не понял, какая опасность таится в его подружке. Но если мама не хочет, он не будет сидеть с ней на скамейке и держать на коленях. Однако разговаривать-то можно?

В предложении полюбоваться на хомяка парень не усмотрел ничего угрожающего и уже направился в ее квартиру, но, на его счастье, на балконе оказалась бабушка Надя.

Она истошно закричала:

— Немедленно вернись!

— Я только посмотрю хомячка! — крикнул ей в ответ мальчик.

— Я сказала: вернись немедленно!

Женя боялся бабушки больше, чем матери. Не сказав Ксении ни слова, он отправился домой. На этот раз план Анны Матвеевны не сработал.

Ксения, которую прабабушка давно посвятила в свои тайны и пообещала: быть ей женой Евгения, сдаваться не собиралась. У нее тоже был план. Только она им ни с кем не делилась.

— Бабушка, — обратился Женя к Надежде Петровне, — почему мне больше нельзя дружить с Ксюшей?

Надежда Петровна замялась. Она не знала, как объяснить внуку намерения семьи его подруги.

— Потому что ее семья — плохие люди, — сказала она наконец.

— Чем же они плохие? И почему вы говорите об этом только сейчас?

Бабушка поняла: у внука имеется еще очень много вопросов, на которые они с дочерью не смогут дать ответ.

— Женечка, — пожилая женщина обняла внука, — я все тебе объясню, когда ты станешь старше. Нет, я не хочу сказать, что ты глупый мальчик. Просто, став старше, ты лучше поймешь меня. Если бы твой папа был жив, он сказал бы: мы делаем все правильно. Он тоже не одобрил бы этой дружбы.