— Будь другом, Гнат, я ведь и тайгой ломился, о тебе думал. У тебя в руках козыри от всей игры.

— А что за дело? — уже с некоторой заинтересованностью спросил Остапович.

— Есть тут одна конторка на тихой улочке. Два раза в месяц привозит кассир из банка баул с червонцами и прячет его на ночлег в железный ящик. А утречком — по районам, где у них бригады вкалывают, газопровод какой-то тянут или еще что. Не в этом соль. Только машину взять труднее, с кассиром, кроме шофера, еще пассажир с пистолетом в кармане. А вот контору — сподручнее. Возьмем без шороха. Это на моей совести, а меня ты знаешь.

— Как не знать...

— А там твоя забота, Гнат. Вспорешь брюхо «медведю» — начинка наша. На безбедную старость хватит, не сомневайся.

Не морщась, пил Остапович водку, вторую бутылку распочали. Особо не закусывали и хмелеть не думали. Пронзительней становились глаза у Гната.

— Эх, синь-труха, колечко круглое. Нюхай корочку, Леха, в ней наша жизнь. Так и быть, пойду с тобой в дело. Поначалу хотел отказаться, а сейчас... Расшевелил ты меня, сдул пепел с угольев. Только у меня в работе свой принцип. Чтоб там без этого...

Он провел пальцем вдоль горла, прищелкнул.

— Не марал я руки кровью и другим не советую.

Потускнело лицо у Лехи, сбежались вместе бледные губы, белизной налились прилипшие к стакану пальцы.

— За это, Гнат, будь спокоен. Пройдешь к сейфу, как по ковровой дорожке, только без аплодисментов.

— Ну, тогда за удачу!

Гнат вновь поднял стакан, сплеснулась на стол водка...

Для задуманного нужен был Кресту человек, верный, как пес: свистни — примчится. Он перебрал в памяти всех городских дружков, из тех, кто пока гулял на воле, и ни на ком не остановился. Каждый был меченой картой в колоде, а Леха «шел ва-банк» и не хотел проигрывать. Он не брал в счет Пашку. Мелкая рыбешка безболезненно проходит сквозь сети: кто подумает, что в столь серьезном деле замешан Пашка Огонь. Для их охраны он будет просто незаменим. А вот кого взять с собой, чтобы расчистить дорогу к сейфу Остаповичу, надежного, расчетливого, готового на все? Он вспомнил Юсупа.

Знал этого нелюдимого парня давно. Вместе валили лес, в одной столовой кормились. Но не в этом суть. Сидел Юсуп не за какое-то незначительное преступление, а за разбойное нападение. А до этого, в его темной от преступных зарубок биографии были колония для несовершеннолетних, несколько лет заключения за квартирные кражи.

К двадцати годам Юсуп, воспитываемый престарелой бабкой, уже не верил в людскую доброту, к тридцати — ненавидел всех вольных и даже тех, кто делил с ним вынужденные ограничения подобной жизни. Был он нрава крутого, при стычках вскипал сразу, в смолевых глазах вспыхивали бешеные искорки, и в такую минуту он мог ударить чем угодно. Столько слепой и непонятной многим ярости было в этом человеке.

Когда их дорожки пересеклись, Крест был в своей среде уже знаменит и имел большое влияние на многих осужденных. В Юсупе он сразу усмотрел нужного для себя человека, решил приблизить к себе хитростью, а не стал прижимать, как других прибывающих на зону новичков. По его подсказке началась незаметная для администрации травля Юсупа. У него воровали все, частенько оставляли без обеда, сталкивали с работниками колонии, что, при характере Юсупа, заканчивалось обычно карцером. Он почувствовал чью-то властную руку, зона была для него не в новинку, и потому пытался выяснить, откуда в его сторону дует неласковый ветер. Природное упрямство распаляло его, он не гнулся, подобно многим, и дело шло к поножовщике. И когда в один из вечеров у него снова «нечаянно» выбили в столовой миску с супом, он, не раздумывая, ударил обидчика.

В столовой, по тюремным законам, не дерутся, иначе в карцере не хватит места для «желающих». А потому со стороны дружков потерпевшего последовало вежливое приглашение прогуляться за барак, на «правилку», то есть воровской суд, на что Юсуп быстро согласился.

Всю эту историю пора было подводить к логическому завершению, так как Лехе шепнули: Юсуп прихватил с собой заранее пронесенный в зону штырь. Когда в назначенное время Крест вывернулся из-за угла барака, Юсуп уже крутился на месте, а над ним грудились несколько человек. Пинали его больно, но не в уязвимые места, чтобы сильно не покалечить. Точно исполняли Лехины наставления.

Крест явился Христом-спасителем, «разогнал» обидчиков и предотвратил намеченную «расправу». Он же помог Юсупу дойти до места и подняться на нары. В последующем покровительство Лехи ограждало Юсупа от всяких нападок, его назначали на легкие работы, в столовой подносили еду.

Смирился Юсуп, стал исполнителем воли Креста, самым преданным его помощником. Он выполнял черновую работу: проводил сбор с посылок, отбирал у «провинившихся» хлебные пайки, расправлялся с непокорными. Казалось, не было предела его ненависти, коченел он от чужой радости, приходил в возбуждение от чьей-то беды. Верный ход сделал в своей игре Леха Крест.

Позднее жизнь разминула их дороги. Юсуп освободился, но памятливый Крест не забывал о нем. И сейчас, чем больше он думал о верном дружке-помощнике, тем больше убеждался в правильности своего намерения: для задуманного дела нужен Юсуп, только он. Такой, если потребуется, пойдет и на «мокрое дело». Остается отправить безобидную телеграмму, и в назначенный срок Юсуп будет здесь. Отсюда до него всего шестьсот километров, чуть больше часа воздушного перелета.

Что ж, гражданин Савин, он же Леха Крест и прочее, прочее... все фигуры расставлены на свои места. Остается сделать первый ход пешкой «e2 — e4», — и партия начнется. Безусловно, с большой долей риска, так как ставка его, Креста, — забубенная жизнь.