Девчонка шла тротуаром и в такт движению тихо раскачивала сетку с кастрюлькой, на крышке которой покоился небольшой сверток. Густая листва акаций скрывала проезжую часть, и девчонка не видела, что наперерез ей улицей двинулись два человека. Да если бы и увидела, не испугалась. Улица считалась тихой и нескандальной, к тому же в управлении ждал на вахте дед-сторож, славный дедуля, который, наверное, уже ловит ухом перестук ее туфелек по асфальту.

Поднявшись на крыльцо двухэтажного дома, девчонка кулачком постучала в дверь. И правда, ее поджидали. Потому что сразу из-за стены раздался хрипловатый голос:

— Кто там?

— Я, деда, борща принесла.

Звякнуло железо, изнутри открывали. Пенсионер, а ныне работник вневедомственной охраны Панкратьев явно нарушал должностную инструкцию. Но предстояла тягостная ночь в одиночестве, да и горяченького похлебать хотелось. А потому он приставил к столу старенькую одностволку и стал вытаскивать из гнезда массивный кованый крючок.

Тихо потрескивала над бетонным карнизом запрятанная в продолговатой алюминиевой чаше неоновая лампа. Сиреневый свет подкрашивал ближайшие кусты.

Девчонка оглянулась, услышав за спиной звуки шагов. На крыльцо поднимались двое мужчин. У одного из них, в черных очках, над верхней губой чернели аккуратные усы-стрелки.

— Туда нельзя-я...

Крест (а это был он) молниеносно зажал ей рот широкой ладонью, прижал к себе по-рыбьи бьющееся тельце и чуть отстранился в сторону, пропуская к двери Юсупа.

— Ты что, внучка, сказала? — вновь послышался хрипловатый голос Панкратьева. — Я сейчас, крючок вот, окаянный.

Дверь немного приоткрылась, Юсуп рывком распахнул ее и исчез в проеме. Следом шагнул туда с обмякшей в руках девчонкой Крест. Через две-три минуты из кустов с чемоданчиком и баулом в руках вышел Верти Угол, неспешно поднялся на крыльцо...

Крест много слышал об Остаповиче, но в работе его видел впервые. На кем были тонкие матерчатые перчатки, из-под плаща выглядывало простенькое темное кашне. Мятая велюровая шляпа дополняла этот наряд. Как и любой опытный преступник, Верти Угол умышленно шел на дело в неброской одежде. При случае свидетелю и вспомнить нечего. Так себе, одна серость.

«Спокоен, чертяка», — подумал Крест. Его от волнения знобило, хотя шло все пока строго по задумке. К тому же навещавшая в последние дни по вечерам своего деда девчонка упростила им задачу.

Между тем Остапович повесил на спинку стула плащ, кашне и лишь тогда откинул крышку чемоданчика. Комнату кассира он вскрыл удивительно быстро, как-то мимоходом, будто зашел в собственную квартиру. С минуту смотрел на сейф, что-то бормоча про себя, затем стал выкладывать на кусок черной маслянистой ткани одному ему понятные приспособления: гнутый ломик, пластины, фигурные отвертки, дрель...

— Лучше присмотри за входом, — сказал он Лехе.

— Там Юсуп.

А Верти Угол уже забыл про него и колдовал у сейфа. Видимо, данная система металлических хранилищ ему была хорошо известна: он уверенно брал со стола нужный инструмент, что-то вращал, сверлил, отжимал в бронированной стенке. И вдруг дверка неслышно вышла из своего гнезда. Остапович отступил к столу, оглянулся на сейф и начал спокойно заворачивать свои железки. Затем с шиком щелкнул замком чемоданчика.

— Принимай!

Крест увидел аккуратно сложенные пачки денег, из-под оклейки выглядывали красные, зеленые уголки. У Лехи пересохло в горле.

Он торопливо раскрыл баул, непослушные в перчатках пальцы захватывали сразу по нескольку пачек. Баул быстро наполнялся. В сейфе осталась лишь небольшая картонная коробка, в которой лежали два бумажных рубля, горстка мелочи и какие-то штампики. Ничего этого Крест не тронул, подумав: «Пускай кассир утешится, если при виде этой пустоты кондрашка не хватит».

Верти Угол уже стоял с чемоданчиком на пороге, лицо его было довольным.

— Семь минут и ни секундой больше, — почти торжественно произнес он. — Не устарел еще, Гнат, не устарел.

Леха прихватил разом отяжелевший баул, щелкнул выключателем, затем прикрыл обитую жестью дверь и вышел в коридор. Юсуп сутулился у порога. Его смуглое лицо в больших темных, таких же, как у Креста, очках, казалось сплошным черным пятном. В небольшой боковушке — вахтерской — Леха увидел лежащего на полу старика. Белая бельевая веревка крепко пеленала его.

Что будет с ним и его малолетней внучкой, Леху не волновало. Не задохнутся от набитого в рот тряпья — их счастье.