К югу от него находились Галатия и Каппадокия, история которых походила на его историю. Галатия получила свое название от галльских племен, двумя веками ранее вторгшихся в Малую Азию и осевших там.

К востоку, южнее величественного Кавказского хребта, от Черного до Каспийского моря, простиралась Армения.

Из них из всех Понтийское царство, находившееся под властью энергичных царей (которых звали Митридатами), было самым процветающим. Оно отразило нападения эллинистических царств, считая своим самым опасным врагом империю Селевкидов. Когда Антиох III покорился римлянам, Понт получил возможность расширить свои границы на запад и теперь контролировал Черное море вплоть до границы с Вифииией.

Когда Рим завладел Пергамом, в Понтийском царстве правил Митридат V. Подобно всем остальным царям Малой Азии, он вступил в союз с Римом и прилагал все усилия, чтобы не раздражать этот всемогущий город. Одновременно он делал все, чтобы усилить мощь своей страны, захватывая земли Галатии и Каппадокии и изо всех сил стараясь убедить Рим утвердить эти действия. Однако в 121 г. до н. э. он погиб от рук своих придворных, и трон унаследовал его одиннадцати летний сын Митридат VI (называемый также Митридатом Великим).

Разное говорили о Митридате VI. Он избежал смерти и избавился от попечительства своих наставников и родичей исключительно благодаря собственному уму и мужеству. Он получил хорошее образование — считалось, что он знал двадцать два языка.

Пожалуй, самое интересное предание о Митридате рассказывает, что он принимал в небольших количествах все известные яды. чтобы выработать к ним иммунитет. Таким образом он надеялся избежать опасности быть отравленным (кстати, такой способ применим только для нескольких разновидностей ядов).

Будучи уже довольно старым, Митридат VI принялся энергично расширять свои владения, стараясь не пересекаться с Римом.

Он захватил легендарную Колхиду, которую, как сказано в греческих мифах, когда-то посетил Язон с аргонавтами, чтобы добыть золотое руно. Его власть распространилась также и на северные берега Черного моря, на территорию современного Крымского полуострова, где шесть веков назад греки основали свои города. Он укрепил положение Понтийского царства в Галатии и Каппадокии и заключил прочный союз с Арменией.

Все это он смог сделать без римского вмешательства, поскольку внимание Рима занимали Югурта на юге и орды варваров на севере. Риму было не до восточного царька, воюющего в далеких горах и захватывающего земли на чужих берегах.

Митридат ненавидел Рим, который в пору его юности беспардонно захватил его родные земли и стал править там, обойдя законных царей Малой Азии. Он видел теперь, как этих несокрушимых бойцов, привыкших к победам, унижают в Африке и как они дрожат перед северными вар варами. В конце концов римляне разбили своих врагов, но тут в самой Италии заполыхал огонь гражданской войны.

Видимо, Митридат счел, что ему нечего бояться. В 90 г. до н. э. Понтийское царство было, несомненно, сильнейшей державой в Малой Азии (если не считать Рим), и Митридат двинулся на запад, на Вифииию.

Несмотря на гражданскую войну, Рим отреагировал мгновенно. Вифиния была его верным союзником, и он не мог не помочь ей. Последовал жесткий приказ Митридату убраться, откуда пришел, и понтийский монарх, удивленный гневом Рима, покинул город. Однако Рим, в свою очередь, подстрекал Вифинию отомстить и напасть на Понт, и это вызвало ярость Митридата. Он обратил оружие против Рима. Так в 88 г. до н. э. началась Первая Митридатова война.

Восточный царь был хорошо подготовлен. Его армии, под командованием опытных греческих военачальников, пронеслись по Малой Азии, как смерч. Митридат не только оккупировал различные местные царства, по и захватил саму провинцию Азия. Затем, как бы сжигая за собой мосты, ои приказал уничтожить всех римских торговцев на территории Малой Азии. Полагают, что за один день его солдаты убили восемьдесят тысяч человек, хотя это число, вероятно, сильно преувеличено.

Вслед за этим Митридат направил войско в Грецию. Греки, пораженные тем, что нашелся человек, который не боится воевать с римлянами, в немалом количестве присоединились к Митридату, и все римские владения на Востоке оказались на грани захвата.

Римляне оказались перед лицом самого сильного врага со времен Ганнибала. Следовало немедленно предпринять ответные действия, но этого сделать не удалось. За честь командовать римскими армиями боролись два человека, каждого из которых поддерживала одна из двух могущественных партий Рима, и ни одна не желала уступить. То были, конечно, Сулла — консерватор и Марий — радикал. Оба недавно воевали на Востоке и уже сталкивались с Митридатом.

Сенат отдал предпочтение Сулле и поспешно назначил его командующим армией. Этого Марий вынести не мог. Он обратился к стороннику сената трибуну Публию Сульпицию Руфу, который погряз в долгах. Вероятно, Марий пообещал ему погасить его долги за счет военной добычи, и Сульпиций Руф немедленно переметнулся на сторону партии популяров. Он провел закон, который гласил, что голоса новых граждан Италии имеют больше веса, чем голоса жителей Рима, и пригласил многих из них переселиться в Рим. Они отдали свои голоса Марию, и тот стал командовать армией, которая должна была разгромить Митридата.