— Отменная сволочь, — сказал Штык.

— Ничего, никуда он не денется. Все вольные сталкеры уже оповещены и людей своих подпрягают, чтобы не дать этой суке удрать с деньгами. — Грач опустил весло и смотрел на проплывающий мимо берег.

— Что дальше — думаю, и сам понимаешь, — продолжил вместо него Хвост. — Начала собираться команда охотников, готовых поживиться за счет одиночки, живущего в глухом углу Зоны. А мы узнали. Планировали выйти через неделю, но раз такое дело, упаковали новые баллоны и к истокам этого ручья рванули. Хорошо хоть купили баллоны заранее. А то и не знаю, чего бы делали.

— Ой-ой, заплакал, — желчно сказал Грач. — Плот бы связали, и вся проблема.

— Плот? — ехидно переспросил Хвост.

— Мужики, — вмешался снова Штык, вытаскивая замерзшие ноги из воды и начиная наматывать портянки, — проблема ясна. А делать-то чего надо? Воевать мы не в состоянии, сами знаете, как у нас с оружием. Да и не хотелось бы. Своих проблем больше, чем надо. Раз в десять.

— Не надо воевать, — сказал Грач. — Надо помочь человеку сбежать. Есть у него на суше надежные схроны. На озере же сидит потому, что много там неизвестного встречается, ну и нравится ему там. Поможем загрузить инструмент и материалы, свезем на берег. Потом придется километров за пять таскать. Но нас теперь много — быстро управимся.

— Все понял, вопросов более не имею, — сказал Штык, заканчивая мотать портянки и вставляя ноги в ботинки.

— Есть! — громко сказал Хомяк, поднимая руку.

— Чую! — гаркнул Буль. Подключить без отрыва от слежения.

— Показывай, — коротко сказал Штык, откладывая автомат.

Смеркаться еще не начинало, а впереди, на фоне все еще светло-серого неба, возникла вершина то ли высокого холма, то ли небольшой горы.

— Ну вот, почти приплыли, — сказал Грач, поднимаясь в полный рост на помосте между баллонов.

Буль и Хомяк тут же перестали грести. Штык продолжал осторожно шевелить веслом, выравнивая катамаран по течению.

— А если бы плыли вдвоем, — значительным голосом сказал Хвост, — добрались бы только к завтрашнему утру. И ночевали бы в лесу.

— Да молодец, молодец, — проворчал Грач. — Только мы и сейчас еще не на шелковых простынях.

— Да тут осталось-то… сейчас перед горкой влево уйдем, потом будет островок в устье, и там по открытой воде пару километров.

— Без течения, — напомнил Грач.

— В четыре весла, — привел аргумент Хвост.

Ручей, в который по дороге вливались потоки поменьше, теперь напоминал небольшую речку.

— По центру ручья что-то есть, — поднял руку Хомяк. — Колет слабо, но вызывает сильное беспокойство.

— Такого вроде еще не было, — сказал Грач. — А ну осторожнее на веслах.

Но уже через минуту Хвост сказал:

— Вижу даже отсюда, что это. На глубине лежит, можно спокойно плыть сверху.

Сжав баллон коленями и слегка свесившись вбок, Штык разглядел впереди под водой голубое мерцающее свечение. Течение несло катамаран прямо на него, и вскоре под баллонами разлился мягкий свет. Хомяк слабо вскрикнул, Буль замотал головой. В толще воды между ярко-голубой мерцающей сферой и тенью катамарана проплыла крупная рыба с плоской мордой и широким хвостом.

— Из озера идет, — сказал Грач, который, как и Штык, смотрел вниз. — Совсем близко уже. Надо бы сделать остановку — стремена навесить.

— Да и перекусить бы не мешало, — вставил Буль.

— Что за «стремена»? — поинтересовался Штык.

— На ручье течение спокойное, тут можно просто сверху на баллоне сидеть, как на заборе, ответил Грач. — Озеро — совсем другое дело. Там есть сильные течения и волны. Иногда даже небольшие катаклизмы происходят. Любая встряска — и полетишь в воду. А стремена — это такие широкие стропы. Прикрутим их к раме, чтоб можно было колени захлестнуть. И все, можно уже не бояться случайно вывалиться за борт.

К разочарованию Буля, об ужине никто даже и не вспомнил. «Стремена» прикрутили за считаные минуты, потом Хвост и Грач показали, как накинуть широкие ленты, чтобы надежно зафиксировать бедра, и как быстро сбросить их, если потребуется покинуть катамаран. Попутно сталкеры убрали «удочки» и предложили Штыку давать отдых «солдатам» по одному.

— Тут видишь какое дело, — сказал ему Хвост, — это только кажется, что дисар сидит и ни фига не делает. Во время поиска аномалий он устает быстрее, чем, к примеру, от ходьбы. Работает дисар не мышцами рук или ног, а всем организмом. Если ему не давать отдыхать, долго он не протянет. И ошибаться будет чаще.