Едва заметно начало темнеть, когда четыре весла снова дружно погрузились в воду и берега пустились в неспешное движение назад. Штык занял место Хомяка. «Рядовой» с облегченным вздохом развалился на помосте. Буль иногда завистливо посматривал на него, но молчал. Вскоре, когда гора уже поднималась над головой, дали отдохнуть и «ефрейтору»: Грач сказал, что с этого места и до входа в озеро весла лучше лишний раз в воду не опускать и что корректировать курс они будут вдвоем с Хвостом.

— А что здесь такого опасного, что грести нельзя? — осторожно спросил Хомяк.

— До входа в озеро, — строго сказал Грач, — говорить без необходимости тоже не стоит.

Дальше плыли в тишине. Сталкеры держали весла над водой и лишь изредка, переглянувшись, синхронно опускали лопасти в воду, делали один короткий гребок и снова замирали на какое-то время. Штык и Буль сложили весла вдоль бортов и, пока имелась такая возможность, отдыхали.

Гора осталась справа. Русло речушки принялось петлять, обходя холмики и отряды деревьев, стоящие то там, то тут в плотном строю. Становилось все темней, и Штык с беспокойством подумал, что искать домик на озере придется в полной темноте.

Речушка сделала очередной поворот. Грач всмотрелся в береговую линию и сказал:

— Ну все, тут уже особые места начинаются. Хомяк, меняйся со Штыком местами.

В этот момент со дна речушки поднялся большой пузырь и лопнул прямо под левым баллоном. Катамаран сильно качнуло. Штык чуть было не свалился в воду, но успел ухватиться руками за раму, после чего уселся посреди помоста.

— Слушайте меня внимательно, — сказал Грач «бойцам». — Если говорю «раз», делаете сильный гребок, и все. «Вперед» — гребете постоянно, но не сильно. Если «табань» — гребете назад. Если скажу «весла» — весла вообще из воды убрать. Полностью. Чтоб даже край лопасти воды не касался. Все понятно?

— А если аномалия?

— Как и раньше, предупреждайте голосом. Лучше сразу с направлением, чтобы обойти легче было. Ну что, пробуем?

Штык на всякий случай взялся рукой за раму, как подсказал Хвост.

— Вперед! — скомандовал Грач, и катамаран легко набрал скорость, делая едва заметный рывок, когда четыре весла дружно опускались в воду.

— А хорошо получается, — довольно сказал Хвост.

— Раз! Раз! Раз!

Катамаран, хоть и сидел в воде достаточно глубоко, пошел значительно быстрее. Во все стороны летели брызги.

В полной тишине вечернего леса удары весел о воду казались неестественно громкими.

— Весла!

Все четыре лопасти разом поднялись в воздух. Грач придирчиво осмотрел скользящий по инерции катамаран, похожий сейчас на жука, расправляющего крылья перед взлетом, и удовлетворенно буркнул:

— Пойдет.

— Да так и скажи: здорово, — вмешался Хвост. — Дисциплинка что надо. Сразу видно настоящих солдат.

Штык видел лишь затылок и часть щеки Буля, но заметил, что тот довольно улыбается.

Речушка сделала еще один поворот, и лес вместе с берегами разошелся в стороны. Впереди открылась огромная водная гладь и дальний берег. Катамаран огибал слева крохотный кусок суши прямо посреди устья.

— Смотри, Грач, — беспокойно сказал Хвост, — вон там, на берегу. Как будто на лодки похоже.

— Сразу пять штук сюда через всю Зону добрые люди протащили? — насмешливо спросил Грач.

— Но ведь похоже, — неуверенно сказал Хвост, продолжая выглядывать что-то по левому борту.

— Если интересно тебе — завтра сплаваем посмотрим.

А пока хватит башкой крутить! — скомандовал Грач. — Еще через половину озера плыть. Вперед!

Катамаран начал ровно набирать скорость. Штык поднялся в полный рост, потрясенный развернувшейся картиной. Здесь было гораздо светлее, чем в лесу. Перед ними простиралась огромная водная равнина. Слева и впереди ее ограничивала далекая стена леса, а справа часть обзора закрывал крутой склон горы. В нескольких местах над самой серой гладью висели практически безупречные в своей пушистой белизне нереально четкие кучевые облака. Это было так необычно и так красиво, что дух захватывало.

Вокруг облаков неспешно стелилась едва заметная кисея легкого тумана. Далеко слева прямо с поверхности озера поднимался в небо самый настоящий фонтан. Струя воды устремлялась вверх под углом к горизонту, дробясь и переливаясь даже в скудном свете торжествующих сумерек, и падала роскошным водопадом в нескольких десятках метров от точки старта. От фонтана кольцами разбегались мелкие волны. И неестественно быстро гасли, словно растворяясь в огромной массе неподвижной воды.

А прямо по курсу, в каких-то двух-трех сотнях метров, под водой горел костер. Штык сначала даже не заметил его, потрясенный низкими облаками и взлетающим к небу сверкающим потоком, но потом опустил взгляд и снова почти перестал дышать. Красный свет струился из-под воды, окрашивая нижнюю часть облаков в нежный розовый Цвет. Выглядело это так, словно солнце, не сумев пробиться сквозь серую облачную пелену, спустилось за горизонт и нашло способ показать себя во всей закатной красе через воду.