– Где сидел?

И недвусмысленно коснулся шеи.

Гильза растерянно моргнул и невольно потер то место, где виднелась татуировка. Первым и самым естественным порывом было просто возразить. Но что-то подсказало: не стоит.

– Не помню, – почти искренне ответил парень. – В меня стреляли – всю память отшибло.

Курьер коснулся лба. Бампер с уважением посмотрел на шрам. Видимо, тот подтвердил его лучшие предположения относительно Гильзы. И это играло практиканту только на руку.

– Значит, так, – сказал Бампер. – Штырь таскает на Землю контрабанду из карантинной зоны. Сегодня должен приволочь и мне кое-что по мелочи. Сделаем так: я с ним перетру и уйду, как бы ни при делах. Тут ты и появишься. Если что – ты меня не знаешь!

– Понял, – кивнул Гильза.

Они вышли на небольшую полянку между деревьями. В просвете виднелись многоэтажки, где-то рядом кричали дети. Так что укромным это место едва ли можно было назвать.

Бампер сделал знак, чтобы Гильза спрятался. Практиканта не пришлось долго уговаривать, и он скрылся в зарослях кустарника. Некоторое время бандит просто ждал. Потом лениво присел на корточки, закурил.

«Интересно, – подумал Гильза, – эти стригои действительно курят, или эта привычка – всего лишь имитация, одно из свойств личины?.. Ведь всем известно, что наноструктура искусственного лица способна на многое – даже кровоточить при порезе…»

Поразмышлять на эту тему ему не удалось. Прямо за спиной раздался треск веток, и совсем рядом мелькнула знакомая долговязая фигура. Это было так неожиданно, что Гильза едва не выскочил из своего укрытия.

Тощий, которого здесь знали под прозвищем Штырь, как обычно, явился не с пустыми руками. Он тащил сверток в знакомой черной пленке. Только был он крупнее той злосчастной посылки и на вид ощутимо тяжелее.

Бампер двинулся к нему навстречу. В центре поляны состоялся короткий тихий разговор и передача свертка. Бандит взял переданное под мышку и быстро удалился. Тощий остался на месте. Похоже, что-то пересчитывал. Прищурившись, Гильза с удивлением понял, что это монеты.

«Вряд ли это «пятирублевки», – подумал он. – Неужто золото?»

Парень сделал глубокий вдох, выдох. И решился. Он выбрался из своего укрытия и направился в сторону Штыря. Увлеченный подсчетами, тот, видимо, не сразу заметил постороннего.

– Прошу прощения! – бодро окликнул его Гильза, подходя поближе. – Можно вас на минуточку?

Штырь замер и прекратил манипуляции с монетами, уставившись на парня ничего не выражающим взглядом. Эта неподвижность и полное отсутствие мимики казались совершенно противоестественными, даже пугающими. Но Гильза заставил себя вежливо улыбнуться:

– У меня к вам всего один вопрос: ведь это вы передавали посылку через детективное агентство «Длинные руки»?

Тощий выдержал паузу. Глаза его беспокойно метнулись из стороны в сторону.

– А кто вы такой? – спросил он неожиданно низким голосом.

– Я? – Гильза даже усмехнулся. – Это не важно. Просто мне очень нужно узнать, что было в той посылке.

– Ничем не могу вам помочь, – испуганно проговорил Штырь, пятясь. – Я и сам не знаю, что там было. Извините, но я спешу…

– А ну стоять! – раздался знакомый голос.

Со спины к тощему приближался детектив. Гильза почувствовал некоторое облегчение: только сейчас он понял, что понятия не имеет, что делать дальше.

– Нам есть о чем пообщаться, Штырь! – медленно подходя, заверил Хитрук. – Ты занимаешься контрабандой, ведь так? Переносишь на Землю запрещенные предметы? Знаешь, как «Линия» смотрит на это? А что делает с провинившимися, догадываешься? Ты только не нервничай, я обещаю, что это останется нашей маленькой тайной. Я не буду сообщать «Линии» о твоем хобби. Но только при одном условии – ты расскажешь мне, что было в той посылке. Для кого она и откуда!

– Я не понимаю, о чем вы говорите… – лепетал Штырь, не оборачиваясь. – Я законопослушный иномирянин, и регистрация у меня в порядке. Хотите взглянуть? Вот…

Он полез рукой за отворот плаща. И вдруг, противоестественно изогнувшись, выхватил из-под полы устройство, напоминающее небольшой арбалет. Низко пригнувшись, не поворачиваясь, выбросил руку за спину.

– Дзынь! – устройство издало короткий металлический звук. Свистнул рассекаемый воздух.

Детектив охнул и отлетел назад. Штырь неожиданно резко повернулся к Гильзе. Лицо его исказилось, кожа лопнула, во все стороны брызнула кровь. Выглядело это отвратительно. Но следом произошло нечто, еще более кошмарное.