— Это пагл, — негромко говорила мама. — Магический зверь из числа высших. Создали его далеко на севере, проект развивал средний сын королевы эльфов, Лоэль-а-Тэи, несравненный мастер мазвконструирования и систематики живых организмов. Прямой перевод названия вида вам ничего не объяснит. Достаточно сказать, что пагл является универсальным диагностом недугов и немножко лекарем. Паглы самостоятельно, без помощи врача снимают стресс, облегчают головную боль, подбирают травы и иные препараты, делают уколы, вырабатывая сыворотки. Сейчас мой пагл будет знакомиться с каждым из вас по очереди. Его зовут Юки. Он еще молодой, но работает очень хорошо, потому что учился у своих собратьев и прошел несколько настроек. А еще с ним занималась Кира…

— Привет, мам.

— Кстати, вот и она. — Мама смущенно улыбнулась, в очередной раз не зная, ругать дочь или проявить смирение, достойное традиций Дэйгэ. — Ведьмочка моя, я гостям объяснила, что при входе в дом следует снимать обувь. Пожалуйста, сделай все наоборот. Ты грязнее своего жбрыха. Найдите себе тапки, и оба аккуратно двигайтесь к душевой, не рассыпая по дороге грязь и песок.

Для неподготовленных людей сам вид жбрыха — уже событие. Но Баф в особых, заказанных для него, тапках, придерживающий лапами хвост и усы, осторожно шагающий через двор…

Сидящие зашевелились, оживились и стали пересмеиваться и перешептываться.

— Есть хочешь? — на всякий случай уточнила мама.

— Не-а, меня уже закормили с утра, сильно, — сообщила Кира. — Я бегала в Пухо. Мам, у нас будет жить грызл по имени Бант. Он стеснительный. Скажи ему, что ты рада.

— Еще бы! — энергично согласилась мама. — У нас в саду кто-то напал на виноград. И розы растут плохо. Твой Бант умеет ухаживать за розами?

— Он вообще умный, — заверила Кира.

Миновав двор и дойдя до сада, она бросила тапки на траву. Жбрых первым нырнул в летнюю душевую. Следом шагнула Кира, успевшая краем глаза заметить, как через приоткрытую створку резной деревянной двери в сад скользит Бант. Он слышал про розы и виноград, понял и не стал откладывать важное для друзей дело.

Мама чуть помолчала и продолжила рассказ.

Она говорила про условность границ стран. Про обязанности граждан и разделение работ. Про единую систему грызлотрактов, поддерживаемую тремя большими родами — люди еще называют их кланами — гномов. Про мальтфермы. Слушали внимательно и едва ли понимали, что все сказанное значит. Слишком много незнакомых слов и малопонятных пояснений.

— А кто всем этим управляет? — запереживал один из прибывших. — К кому нам обращаться, чтобы устроиться на работу, например? И есть ли польза от наших прежних профессий? Я вот строитель. Но вы не строите дома нашими способами. Жанна была ведущим экономистом большого концерна, пока ее не запихнули в лагерь. А Лор вообще водитель.

— Ничего страшного, найдете новое дело, — успокоила мама. — Видите ли, у нас нет того, что вы именуете концернами. Вообще почти не используется то, что зовется массовым производством. Раньше оно у людей было, но гномы… Понимаете, они ничего не делают плохо и не понимают, как изделие может устареть или выйти из строя. У нас в доме есть сковородка, подарок королевы Сэльви. Могу показать, вещице более двухсот лет. Тройное дно, антипригарные заклятия, сложная чеканка, ручка из особого сорта древесины. И никаких следов износа. Покупается такое лишь однажды.

Кира подмигнула своему жбрыху, ужасно смешному в нынешнем намыленном виде. Баф не терпел шампуня, но расстроить маму Киры он боялся еще сильнее. И потому страдальчески замер, перенося тотальную чистку меха. Усы обвисли, когти убраны, перепонки на лапах растопырены. Девушка торопливо согнала шампунь, накинула на жбрыха огромное полотенце и выпустила его в сад. А сама стала мыться, с трудом разбирая сквозь шум воды, как мама расхваливает сковороду и демонстрирует ее. Вообще-то на сковороде имеется одна царапина. Бафу было три годика, когда его приятельница решила выяснить, что прочнее: знаменитая сковорода или клыки любимого жбрыха. Потому что и то и другое содержит магию. Но сковорода мертвая, а Баф — живой и усердный. Он, кстати, победил. Сковороду пришлось отдать в починку. Гном из рода Трыжей пришел в неописуемое изумление — первый случай ремонта за несколько веков! Потом он познакомился с Бафом и задумался о выращивании собственного мазва.

— Ужас, — усмехнулась одна из женщин. — Пропал мой диплом по экономике. Ни тебе биржи, ни срока жизни продукта, ни маркетинговой стратегии продвижения на рынок. Полагаю, сковородки делают вообще монопольно. И сколько лет мне работать, чтобы заполучить такую прелесть с чеканкой? Еще правильнее спросить, а деньги-то у вас есть? Или тут вообще утопия? Лягу я тогда под тем персиком и стану отдыхать. Пожизненно, пока гномы делают сковородки.

— Есть деньги, — почти обиделась мама. — Работать надо, а как иначе? И люди постоянно требуются. В Дэйгэ нужны специалисты систем контроля мазвслужб. Хлопковые фермы тоже вечно требуют новых рук. Хлопкосборочные мидозвы относятся к высшим мазвам, они несколько капризны и нуждаются в обслуживающем персонале. Строители вообще в почете. Все у нас нормально, привыкнете. Просто экономика иная, нет понятия роста потребления, нет права на покупку земель и еще ряда привычных вам явлений. Невозможно представить себе богатство, сравнимое с тем, что находится в руках гномов. А они не уважают безделье. И того, что в Альянсе зовется ширпотребом, не допускают. У нас в основном малые частные, обычно семейные фирмы. Вам расскажут, не переживайте. Обучат. И переобучат, если дело окажется не по душе. Вы пока слушайте, чем отличается Дэйгэ от северного союза Леснийских земель или от заморского Шон-фа. Потому что вам надо выбрать, где жить. Принять вас согласны эти три территории. Итак, традиции нашей страны, название которой в переводе означает «Священная земля, сияющая под небом», восходят к глубокой древности, они разумны и исполнены смысла…

— Началось, — фыркнула Кира, выбираясь из душа. — Сейчас мама запутает их окончательно. Мам, а можно я сама про традиции? А ты пригляди за Бантом, он что-то нашел в розах. Вредное. Вон как роет!

Мама охнула, извинилась перед слушателями и побежала к любимым розам. Грызл действительно старался вовсю. Он, как догадалась Кира, обнаружил, что система прикорневого полива засорена, и взялся ее восстановить.

Кира уселась на мамино место, поправила просторный халат, улыбнулась гостям.