— Садись, сегодня я не даю автографов, — усмехнулась ведьма. — Дождись зачета по гражданскому праву, ладно? Да сядь уже, шея ноет тебя рассматривать.

Нора кивнула, нащупала стул и неловко пристроилась на краешке. У директора колледжа были великолепные холеные руки. По ним не скажешь, что ей уже за сорок. Внешне — те же двадцать, настоящая эльфа.

Аккуратные серебристые ноготки презрительным жестом толкнули пакет с рекомендациями.

— Самый грязный тип в военных кругах, если хочешь знать мое мнение. Опасный к тому же. Марша мне рассказала, как вы влипли. Потому и принимаю. Обычно я далеко посылаю тех, кого он расхваливает. У меня Высший колледж, а не филиал его личного дома свиданий. И бездарей я не учу. Чаю хочешь?

— Да, спасибо. То есть, если можно…

— Вон чайник, заварка в шкафчике. Поухаживай за собой и за директором. Полагаю, нагреть воду самостоятельно заклинанием ты можешь? Примитивная проверка техники и стиля заклинания, но я вообще не люблю создавать на пустом месте сложности.

Нора кивнула, усердно прокляла пустой чайник, засыпала в него две ложечки драгоценного забарьерного чая. Нагрела воду до необходимого «белого ключа», состояния перед кипением. Залила кипятком заварку, плотно устроила крышечку, накрыла чайник мягким вышитым полотенцем. Собрала на поднос чашки, сладкое, ложечки. Руки дрожали, глаза то и дело пытались найти хотя бы отражение Эрики в стекле шкафных створок. Вот чудо из чудес! Встретить ее живую и напоить чаем.

— Разливай. Я глянула твои документы с прежнего места учебы. Не лучший из трех наших начальных колледжей. С руководством ему не везет. Теорию поиска и прочие глупости тебе начитали. Но вот базис и специальность, нормальный самоконтроль, гражданское право и хотя бы основы этикета…

— Разве это преподают ведьмам? — робко уточнила Нора.

— Да. Поскольку тебе не повезло изучить указанные важные дисциплины раньше, задержишься у нас на три семестра. Потом подготовишь дипломную работу. Далее распределение в новом звании, если сдашь на «отлично». О правилах. У нас запрещено проклинать сокурсниц. За доносы я выгоняю. Самоконтроль — вот твоя задача… Ты меня слушаешь?

Нора кивнула. Безупречная бровь Эрики насмешливо дрогнула. Нора, пьющая крупными глотками обжигающий чай, слушает, но не слышит — и директриса это отлично поняла. Чуть помолчала, обдумывая причину такого поведения новой курсантки.

— Сильно он тебя поломал. Ладно, глупый ребенок. Допивай чай. Я дам тебе десять дней на осмотр города. Все деньги, полученные в энрэнийском колледже, спишу как израсходованные. Изволь отдохнуть и успокоиться, это приказ. Купи себе хорошую одежду. Форма дается ведьме для смотров и парадов. Повседневно она, то есть ты, должна носить нормальные для красивой женщины наряды. Учти, я не приветствую брюки, излишне короткие юбки и каблуки такой высоты, которая уродует стопу. В целом пока все. И чтобы ты начала думать о грядущем, а не мерзла в своих темных воспоминаниях…

Директор встала, неторопливо пересекла кабинет, открыла створку шкафа, спрятанного за фальшивой облицовочной панелью стены. Пробежалась рукой по умопомрачительным нарядам той, прежней Эрики Миль, звезды и киногероини. Сняла с плечиков накидку из голубого меха. Задумчиво встряхнула, обернулась и решительно захлопнула шкаф.

Мгновением позже Нора сидела с вожделенным еще с раннего детства мехом на плечах. Именно эта накидка была столь памятна по фильму «Дожить до рассвета». Фото Нора вырезала в модном журнале и хранила до сих пор. Истертое, непригодное для рассматривания. Самое странное и светлое воспоминание о Юльске…

— Это — мне?

— Вроде бы да, — подмигнула Эрика. — С условием, что ты будешь очень хорошим курсантом. И просто идеальной ведьмой, не обращающей внимания на тех, кто ее недостоин. Договорились? Вот и славно. Сейчас я гневно испепелю рекомендации. Ты возьмешь листок бумаги и напишешь мне самое обычное прошение о зачислении на общих основаниях. Завтра попечительский совет рассмотрит и утвердит. Не нужна нам стипендия штаба дагов, пусть радуются экономии. Ведь так?

— Конечно, — с облегчением кивнула Нора.

— Умничка. Я знаю, что думала о власти в Альянсе госпожа Лонт. И мнение генерала Шакира мне известно. Они такие… военные. — Эрика села в свое кресло и поправила шаль. — Жизнь — очень сложная штука. Ни ведьмы, ни даги не правят страной. Хотя решают многое. Не опирайся на шатких союзников, готовых тобой пообедать при первых признаках голода. Учись и взращивай свой опыт и авторитет без спешки. Присматривайся. Есть городская управа, министерства, крупные концерны и просто сильные личности. У тебя имеется без малого два года, чтобы познакомиться со всеми и выбрать. Не покровителя, а несколько меньшее. Или большее? Место работы. Ты действительно уверена до сих пор, что мечтаешь именно о «Тихой ночи»?

— Но эльфы…

— Девочка моя, в Альянсе тяжелый внутренний кризис, эльфов давно никто не ловит. Зато некоторые охотятся на ведьм. Успешно. «Тихая ночь» — это как минимум одна неделя в месяц в обществе дагов. Догадываешься, какая группа окажется твоим сопровождением?

— Да.

— Иди подбирай платье к накидочке. И начинай уже думать как взрослая умная женщина. Черное — белое, хорошо — плохо… Девочка, мир цветной.

— Спасибо.

— Все, встала, сделала реверанс и вон отсюда, у меня очень много дел. — Эрика испуганно охнула, замерла и даже поморщилась: — Это что было?