— Староват ты для эльфа, — мстительно усмехнулась Нора, в упор рассматривая Крысу. — Мешки под глазами не бутафорские. И магии в тебе меньше, чем в этой пастиле.

— Вот видишь, я совершенно чист перед корпусом. Тут иное… Никто не придет и не станет угрожать. Просто случится у меня сердечный приступ. Или автомобильная авария. Ребят я уже упрятал так, что не отследят. Зато сам сижу и нервничаю, знаешь ли. Через два дня акции «Эгиша» рухнут, заказ отменится, мои наниматели это обеспечат. Прятаться и таиться я не могу. Репутация, знаешь ли. И дела. Некстати мне отлучаться с форума в частности и из столицы в целом.

Нора доела последнюю палочку пастилы и допила сок. Попыталась представить себе, как ведьмы из «Тихой ночи» проклинают аналитика по кличке Крыса… Глупости! Ведьмы служат Альянсу, содействуют дагам, не более того!

— Ты училась в энрэнийском колледже, — невесть зачем обозначил свою осведомленность Руни. — Вот обычная форма заказа на человека. Старая, работа уже исполнена. Скажем так — пример. Тот, кто производит заказ, отдает фотографию посреднику. Допустим, этот заказ сделал некий даг. Предположим, генерал. С ним посредник обсуждает и утрясает цену вопроса. Или сам даг желает убрать врага и знает проклинательницу… В общем, когда решение созревает, портрет жертвы доставляется ведьме, она делает необходимое и расписывается на обороте фото. Читай. И ощущай.

Нора недоверчиво приняла конверт. Вытряхнула на ладонь маленький прямоугольник — обычную цветную фотографию в понимании лишенного таланта ведать. Но Нора, обладающая способностями, ощутила прокалывающую пальцы боль и неправдоподобный холод, исходящий от карточки. Нора всмотрелась и вздрогнула: еще бы, она никак не ожидала обнаружить в конверте изображение знакомого человека, об обстоятельствах смерти которого, точнее, которой, многое знает. Красивое надменное лицо полковника Алиты Лонт выглядело неприятно: глаза полностью замазаны черным. На обороте обнаружилась аккуратная незнакомая роспись, рядом текст: «Такая рассеянная, ничего вокруг не замечает». И две даты через черточку. Между датами, Нора осознала мгновенно, уместилась и трагическая гибель Алиты, и поспешные похороны изуродованного тела.

Нора с ужасом осознала: она полностью верит Руни. До последнего слова. И точно знает имя генерала, передавшего это фото очередной своей сговорчивой и лично преданной ведьме… «Марька все слухи вылавливает, и она узнала: генерал сказал Алите, что поедет с ней на море», — пронеслось в голове.

— Что означают даты? — Нора с трудом взяла себя в руки.

— Срок действия проклятия. Ей отвели глаза. Полагаю, итог тебе известен. Она не заметила грузовик, хотя сама была ведьмой. Правда, рыжей и не очень сильной.

— Кто это написал?

— Проклинательница. Та, что взялась за исполнение заказа. Ты едва ли знаешь ее лично, — усмехнулся Руни. — Она генерал и работает в министерстве, департамент благонадежности. Черная, весьма опытная. Так что, согласишься меня охранять или откажешься?

— Ну ты и крыса! — прищурилась Нора. — Если я не пересилю проклятие, ничем не рискую — тебе помирать. А если справлюсь… Ты ведь знаешь, что отраженные пожелания возвращаются к отправителю!

— Тебе ее жаль?

— Нет, — честно призналась Нора. — Слушай, Крыса, а сколько берет посредник за заказ? Просто интересно.

Мужчина некоторое время молчал, потом неопределенно пожал плечами. Достал из своего портфеля вторую емкость с соком и новую коробку с пастилой. Подмигнул ведьме и выставил угощение на стол. С довольным видом побарабанил пальцами по полированному дереву. Явно понял: никуда она не денется, внутренне уже согласна и упирается для виду. Нора брезгливо отметила, что у Руни ухоженные руки. И ногти полированные. Как же, породистая крыса. Столичная.

— Брать и размещать заказы почти столь же выгодно, как ловить эльфов и, предъявляя трупы, выбивать фонды… Поэтому происходят несчастные случаи нечасто. Но в минувшем году именно так погиб советник президента. Между прочим, хороший человек, порядочный и умный. Я работал на него, но отменить заказ не смог. Не успел, так точнее.

— Кому заказали тебя?

— Ей же, насколько нам известно. Я отсюда собирался ехать к тебе, на пару с Ррыном. Но ведьмы порой появляются сами, стоит о них подумать.

— Значит, Леська получит деньги и банкира, ты — охрану. А я?

— Настоящую пастилу в неимоверно огромных количествах. — Руни щелкнул пальцем по коробке. — Между прочим, забарьерная. Оптовая цена — семьсот руни за килограммовую коробку. Из настоящих яблок, которые растут там, без химии. Никаких пищевых добавок и усилителей вкуса, от которых ведьмы теряют аппетит… У вас притупляются способности от пищевой химии.

Нора пожала плечами. Ценами и рассуждениями ей аппетит не испортить. Да, эта пастила куда вкуснее той, что покупается на праздники по цене в двадцать раз дешевле в маленькой частной кондитерской. Ну и что? Если господину Руни по карману, пусть угощает. Жизнь дороже. А пойти ему, судя по всему, больше не к кому.