Пассажирский грызл по имени Бныф подполз по желобу грызлотракта к платформе и с шелестом распахнул пластинчатые двери вагонов. Гномы стали грузиться, за ними эльфы. Бафрых подошел, носом потерся о роговую пластину грызла, здороваясь, и занял для подруги первое «купе». Последним сел Нориль, обсудив с живым поездом маршрут и желательное время прибытия в Юльск.

Бныф чуть поерзал, удобнее распределяя вес, стыкуя и разделяя вагоны. Загудел, отмечая отбытие. Мягко пополз на разворот, постепенно повышая яркость света в вагонах, то есть зажигая все новые узоры сияния. И вошел в туннель, наполненный первозданным мраком глубин. Кира никогда прежде не пользовалась подземным транспортом и смотрела на происходящее с восторгом. Баф тоже радовался и даже порыкивал, сообщая грызлу, что и он, и подруга довольны.

Скорость выросла до рабочей, вагон чуть покачивался, спокойно, даже убаюкивающе. На полном ходу грызл слил его с двумя соседними, и Нориль миновал шлюз, сел в кресло напротив.

— Нравится, вижу. Сложная штука — грызл. Ты растишь Банта?

— Я. И думаю, нам надо выбраться к тебе в гости. Я маловато знаю о депо и о грызлотрактах.

— Охотно приму. Поживете недельку, а то и дольше, место есть. Он уже вырастил первый грузовой бак?

— Два.

— Хорошо. Грызлу следует тренироваться ползать с ними. Вагон — штука неудобная, особенно поначалу. Видишь, какие сложные наши, пассажирские? Когда Бныф пойдет отвесно вверх, кресла останутся расположенными удобно для пассажиров. Но и в таком случае ему придется расцепить все купе. И на погрузке без платформы так же: из подводящего канала выныривает голова, находит отверстие отводящей петли, уходит в нее. Подает первый вагон на поверхность. Потом закрывает его, продвигается до второго. Я рассказываю потому, что люди с непривычки пугаются. Есть вообще такие чудаки, у них болезнь — клаустрофобия. Знаешь?

— Да. Их надо сажать последними.

— Молодец, правильно. У нас подводящий канал далеко, в горелом лесу, вне лагеря. Грызлы целиком выйдут на поверхность. Эльфы и спасатели обезвредят охрану дагов, потом погрузка — и ныряем. Но я обязан провести полный инструктаж.

— Спасибо, мне интересно.

— Вот и хорошо! Свет Бныф не будет отключать, общая связь в вагонах тоже действует. Так что не забывай проговаривать все подробно: ход погрузки, каждое новое движение вагона. Не давай им паниковать попусту. А то придется усыплять — невежливо, но эффективно. Мы уже делали так несколько раз.

— Бныф быстро идет сейчас?

— Сто пятьдесят километров в час, мы ограничены скоростью самого медленного из грызлов в группе. Но и так пройдем довольно быстро, по расчетам — сорок семь минут до места. Бныф может быстрее, ты это хотела узнать? Увы, четвертый грызл у нас в группе — пожилой, хоть и повышенной комфортности. Отстанет — расстроится. Он гордый, уже полвека работает личным королевским поездом в Иллоре. Гномы не меняют привычек. И друзей — тем более.

— Из первых грызлов-глубинников?

— Имеет на шкуре узор в форме цифры два, — важно подтвердил Нориль. — Его нам редко дают. Это друг дедушки нынешнего короля гномов. Но лето — время отпусков. Гномы повадились отдыхать на юге, у моря. И у вас, в Дэйгэ. Жару они любят, от настоящего солнца приходят в восторг. Вот и носятся второй месяц все пассажирские грызлы без отдыха.

— Знаю я, как они солнце любят, — рассмеялась Кира. — Меня постоянно зовут лечить ожоги. Особенно у рыжих. Мамин пагл умный, он вообще заранее готовит пластыри для гномов к сезону отпусков.

Нориль улыбнулся и замолчал. Он бы и сам не отказался от отпуска! Но Альянс никому не дает отдыхать. Семь постоянных грузовых маршрутов скрытой доставки — это немало. Три магистральных тоннеля в проходке — тоже непросто. Год назад добавился адрес в столице. Градоправитель сдался и принял предложение о поставке растительного масла и зерна, с которыми в Альянсе третий год беда. Потом убедился: дополнительных требований продать родину и иных подвохов нет. Заказывает потихоньку ткани, топливо на зиму очень просил. Вообще-то старые методы топки вне Альянса давно забыты, но менять все быстро нельзя. И позволить городу замерзнуть тоже не дело. Королева разрешила, гномы охотно вскрыли резервуар с никому не нужной горючкой. Грызлы недовольны — возить ее противно. Но терпят, проходят процедуру очистки после рейса.

Бныф стал притормаживать: изменился тон шума. Вообще пассажирские почти бесшумны, но все же скорость велика и наружные звуки проникают в салон.

Нориль погладил Бафрыха и пересел на третий ряд кресел — скоро вагоны разделятся, и начнется подъем к поверхности. Кира, задремавшая, едва попутчик смолк, не заметила перемен. И очнулась уже наверху.

Рядом стоял верный Бафрых, недовольно шипя и втягивая тяжелый запах старой и свежей гари. Пожар? Значит, следует немедленно звать дежурных мальтов с запасом воды в корпусе и гасить пламя! Да и маги пусть работают!

— Баф, здесь всегда так пахнет, никого не надо звать, — грустно сказала Кира. — Это Юльск. Вон там, внизу, стоял грузовик Рона. Дорога сильно испортилась за десять лет. Ямы… Я спасалась от дага, бежала по склону — там, кажется. И с поляны — той, видишь? — нас забрал Эгли. Странно, Баф. Все узнаю, а оно остается чужим. Разве тут можно жить?

— Фр-р-р, — энергично согласился Бафрых — нельзя.

Подошел гном, кивнул, сел рядом. Пояснил: эльфы уже внизу, работают. Когда последний даг заснет, король подаст сигнал.