А агент уже допытывается:

— Вы-то зачем стреляете и дымите? — и улыбается, пряча за ложной приветливостью вражью личину. Не успел я предупредительно приложить палец к губам, как охломон Рябушинский выдаёт государственную тайну:

— Своего ищем, — болтает находка для врага, хотя и давал, наверное, подписку о неразглашении государственных тайн, — потерялся.

А тот сразу, как будто ждал такого ответа:

— Юрку, что ли?

Мы и хлебалы раззявили.

— Ну!? — отвечаю осмотрительно ни да, ни нет, я-то подписку точно давал.

Агент отлип от ружья, вскинул его на плечо дулом книзу и надыбался уходить.

— Идите, — говорит, — к шалашу, — и про шалаш разведал! — приведу я вашего скоро, — и ходко двинул по берегу вниз. Я за ним — задержать! — но Горюн меня задержал.

— Кто он? — спрашиваю, стараясь не упустить из виду маячащую между кустов спину.

— Старовер, — разочаровывает профессор. — Где-то близко их скит, не хочет, чтобы узнали где и, тем более, чтобы зашли.

— Это ещё почему? — возмущаюсь пренебрежением к себе.

— Старая вера исключает лишние контакты с внешним чуждым и опасным для них миром, поэтому они и забиваются в самую глушь.

— Чудаки! — удивляюсь я.

— Не знаю, — неохотно выражает своё мнение профессор.

Вернулись к шалашу. Ждём. Ничего нет хуже, как ждать, особенно, если не убеждён, что не надули. Радует, что нашёлся, что я был прав, когда настоял продолжать поиски. Если бы не моё решительное «искать!», остался бы Колокольчик у староверов навечно, принял бы их веру, может, стал бы мессией.

— Ну, что? — спрашиваю у нытика.

— Подфартило, — мямлит кисло, не рад находке.

— Фарт тому, — учу, — кто ищет фарт.

— Да ладно, — сдаётся на мою милость.

Они явились, когда солнце ускорило падение за сопки. То ли староверческое «скоро» оказалось длиннее нашего, то ли отшельники опасались, что мы нагрянем к ним под вечер, и решили не оставить светлого времени. Старовер отступил в сторону и пропустил вперёд нашего героя. Надо же! Он ещё улыбается! Всё та же ухмылка до ушей, хоть завязочки пришей.

— Здравствуйте, Василий Иванович! — и руку тянет, а мне её жать как-то не хочется, не чувствую почему-то симпатии к страдальцу, — чуть вложил пальцы и сразу отдёрнул, как от чего-то заразного. Подошёл Рябовский, хлопает неисправимого оптимиста по плечу:

— Привет! — ему есть отчего радоваться: теперь точно завернём домой, к жене и детям.

— Я пойду, счастливо вам добраться, — прерывает тёплую встречу друзей старовер.

— Подождите, — останавливаю, поворачиваясь к забытому виновнику торжества. — Спасибо вам большое. Нельзя уходить так: мы обязаны вас как-то отблагодарить, но чем? — смущённо развожу пустыми руками. — Скажите сами.

Тот усмехается приветливо.

— Вы сказали «спасибо» — этого достаточно, — чуть помялся и неуверенно добавил: — Разве патронами поделитесь?

Спешу достать из рюкзака и отдать непочатую пачку и ещё три патрона от расстрелянной, хотел отдать и от револьвера, но одумался: из чего он ими стрелять-то будет, из пальца? Он забирает, укладывает в котомку, благодарит, низко кланяясь, приветственно поднимает руку и уходит навсегда. Больше я таких не видел.

Вернулся к нашему барану. Вижу, у него вся личность, шея и грудь в вырезе энцефалитки в частых кровавых точках.

— Тебя что, — ужасаюсь, — пытали?! Прижигали сигаретами или электрошоком?

— Нет, — и всё улыбается, — это клещи. У меня всё тело такое.

Мама родная! Сколько же на нём их было?! Не может быть, чтобы не попался хотя бы один энцефалитный. Смотрю, как на приговорённого, и потихоньку начинаю жалеть.

— Тебя нашли, — интересуюсь, — или ты сам к ним вышел?

— Не знаю, — говорит и смеётся. — Утром сегодня проснулся в какой-то избушке, а как попал в неё, не помню. — Ясно, думаю, сознание уже вырубилось. — Мужик, который привёл, — рассказывает дальше, — принёс немного супа, вывел по надобности, а потом заставил раздеться и всё тело вымазал какой-то вонючей жирной мазью, выбрал из одежды клещей, а после и из тела вытащил — они легко оторвались. Опять запер в сарае, и я заснул. Ещё приходил днём какой-то парень, кормил не помню сколько раз, я ещё спал, — сильно ослабел, понимаю, слушая, — а потом мы пришли сюда. В лагерь скоро пойдём? — Он присел к костру, и все отодвинулись, как от прокажённого. А я продолжаю следствие:

— Ты помнишь, как заблудился, где бродил?

— Конечно, помню, — отвечает с готовностью, не испытывая ни малейшей вины. — Я думал, подстрелю пару рябчиков на ужин на той сопке, про которую рассказывали ребята, и быстро вернусь. Залез, а их всё нет и нет. Пришлось дальше идти, но так ни одного и не встретил. Когда темнеть стало, бросился бегом назад, спустился в наш ручей, иду, а лагеря всё нет и нет. Опять поднялся, думал, сверху увижу, но уже совсем темно стало. Пришлось заночевать под деревом. — Он зябко поёжился, вспомнив, очевидно, ту прохладную ночёвку. — На следующий день опять стал искать наш ручей, спустился в реку, которую мы переходили, когда от машины шли в лагерь, но и там никаких следов почему-то не встретил. — Ага, соображаю, он перепутал ту реку с этой. — Есть захотелось, выстрелил в какую-то крикливую птицу, — в сойку, надо думать, — но не попал. Спичек я не взял, поэтому второй патрон распотрошил, высыпал порох на сухой листик, рядом положил сухие травинки и тонкие веточки и хотел добыть огонь трением двух выструганных палочек…