Эндрита со стены вернулась расстроенная. Ее окружили взволнованные женщины.

– Все плохо. Марти говорит, там не просто несколько отрядов, там целая армия. Такого раньше не было. Откуда же их столько повыползало? Неужели специально завезли?

– Ты смотри, спокойно как идут! Не торопясь, с расстановочкой… – сержант ир-Симейн неприцельно плюнул желто-коричневой табачной слюной – навесом через кладку бруствера.

– Недолет, сержант, – флегматично отметил залегший рядом стрелок, слишком тощий и темноволосый, чтоб быть чистокровным ролфи. Должно быть, из имперцев, решила Грэйн, сомневаясь, правильно ли будет добавить «бывших». Бывших имперцев. Хотя здесь и сейчас национальная и государственная принадлежность осажденных большой роли уже не играла – в отряд, расположившийся на Южном привратном равелине, набралось добровольцев всех пород и мастей. Два десятка ролфи, пяток шуриа, синтафцы да сама Грэйн – всего тридцать человек. И ни у кого из этих трех десятков в форте и окрестностях не было ни постоянных женщин, ни детей. Бессемейные добровольцы-одиночки – читай, смертники. Значит, в намерениях коменданта эрна Кэдвен не ошиблась, и оставалось только восхититься этой истинно армейской смекалкой эрна Тэлдрина. Прием древний, как сама война. Не можешь избавиться от неудобного тебе человека сам – отправь его на передний край, а буде вражеская пуля пролетит мимо него… Девушка зябко повела плечами, подавив желание почесать между лопаток, где, казалось, уже нарисована мишень. И оглядываться на куртину в поисках стрелка, которому эрн Тэлдрин уже наверняка отдал соответствующий приказ, не стала тоже. С другой стороны, все лучше, чем попросту улететь вниз со стены, – и уж точно лучше петли!

– И впрямь не торопятся, – сказала она, поглядев на те самые холмы, расположение которых они обсуждали давеча, подходя к крепости. Теперь их плоские вершины почернели от вражеских отрядов – и это выглядело не как скопище бандитов, а действительно как настоящая армия. Притом – готовящаяся к планомерной осаде по всем канонам батальной науки. Войско чори уже вовсю жгло костры, ставило офицерские палатки и натягивало тенты, а на склонах ближайшего к форту холма копошились солдаты с мешками и лопатами. – Похоже, действительно редут собрались сооружать.

– Но ведь пушек-то у них нет, сударыня, так к чему же укрепления? – усомнился синтафец с тонким аристократическим, типично диллайнским лицом, забавно сочетающимся с традиционной шурианской рубахой и синтафским мундиром с отпоротыми рукавами и следами от сорванных нашивок. – Да и непохоже это все на типичные действия чори.

– Поживем – увидим, – мудро рассудил сержант. – Многовато их что-то для обычной атаки. Как бы и впрямь пушками не обзавелись. Эх, хотя б пару гаубиц – и накрыть бы гадов всех разом прям там, на холмах! – ролфи грустно посмотрел наверх, на батарею. – И ведь каждый раз приходится ждать, пока подойдут сами, чтоб аккурат под наши мортиры… Впрочем, нам-то с вами не наср**ь ли, парни… прошу прощения, эрна! – есть там у них пушки или нет? Отобьемся!

– Тэлдрин не прислал бы к нам офицера-женщину, если б всерьез опасался штурма, – заметил синтафец. – Верно я говорю, сержант?

– Верно-то верно, – ир-Симейн задумчиво пожевал губу, – да только это как посмотреть. Видно, не глянулись вы чем-то нашему Хитрюге Хэйлигу, эрна прапорщик, раз уж он вас к нам сюда засунул. Опять же, прошу прощения, посвященная.

– Не извиняйтесь, ир-Симейн, – Грэйн прищурилась на закатное солнце и устроилась поудобней. – Командир предполагает, а решает все равно Локка, так что… Одолжите-ка мне лучше трубочку! Что-то думается мне, на ночь глядя они не начнут.

– Не, это точно. Побегают, как стемнеет, понизу, постреляют, чтоб мы тут не захрапели, а так будут утречка ждать, змеиного часа.

– Наверняка, – подтвердил один из шурианских стрелков.

– А как шурии все полягут, так и пойдет потеха, – продолжал сержант, набивая для Грэйн трубку. – Ну, так пока солнышко не встанет, мы поотстреливаемся, а там и змеюки наши подползут, – и дружески хлопнул по плечу соседа-Третьего. – И цапнут гов… прошу прощения, эрна! – заср… э-э…

– Я поняла, поняла, – ухмыльнулась эрна Кэдвен. – Да не стесняйтесь вы так, сержант. Мы с вами не в Эйнсли на Парадной площади. А то я сама в гарнизоне не служила? О, благодарю! – она взяла протянутую трубку и с удовольствием затянулась, полуприкрыв блаженно глаза. Все ее офицерские функции свелись к начертанию рун на прикладах винтовок и пресловутому поднятию боевого духа. Никто из добровольцев и не ждал, что Грэйн начнет вдруг командовать, а сама она прекрасно понимала, что незачем лезть в сложившиеся иерархические отношения в отряде. Она б тут накомандовала! Но, к счастью, есть сержант, а засевшим на равелине стрелкам и впрямь хватает одного только присутствия рядом «настоящей ролфийской офицерши»! «Этакое диво – и к нам!» – читалось на всех без исключения физиономиях вокруг.

– Вы, эрна, главное, к нам поближе держитесь, когда полезут, да особо не высовывайтесь, – посоветовал ир-Симейн. – А уж мы прикроем. А пока не началось… эрна, может, расскажете, как там дома-то делишки? Вы ж, говорят, прямиком из Эйнсли к нам…

– Вообще-то сначала пришлось прогуляться по Синтафу… – начала было Грэйн и осеклась, заметив, как загорелись глаза теперь уже у бывших имперцев, не решающихся в свою очередь порасспрашивать о забывшей их родине. Вот и еще одна вполне офицерская обязанность, кстати… – Ну, хорошо. Сначала про Ролэнси, потом про Синтаф – идет?

Жаркий беспокойный день превратился в душный безумный вечер, а тот в свою очередь грозил обернуться долгой бессонной ночью. А уж на будущее утро и вовсе загадывать страшно. Ибо ничего хорошего там нет. И вот, казалось бы, за столько лет… точнее, веков можно привыкнуть к ожиданию начала сражения, но не привыкается никак. Сидишь и смотришь в основном на небо, ибо только там все идеально, ну и краем глаза косишься на Грэйн. С куртины на Южный привратный равелин открывается прекрасный вид. И если бы ролфи еще и не выли свои так называемые песни, то ничего лучше и не пожелаешь. И ведь нового почти ничего не придумали, только куплеты к старым сагам дописывают. Чуткое ухо Джэйффа уловило знакомый мотивчик, заставив помимо воли оскалиться в знаменитой на весь остров «улыбочке добренького Элира». Сказать Грэйн, что он отлично помнит время, когда в «Последней Победе» было всего два куплета, или не говорить?

Оценив дальновидность эрна Тэлдрина, направившего ролфийку туда, где вероятность погибнуть наиболее велика, бывший рилиндар не стал спорить с комендантом. В форте – один командир, и Джэйфф Элир не имеет здесь даже совещательного голоса. К тому же у ролфи своя правда, малопонятная любому шуриа из-за ее вопиющей самоубийственности. Дурацкая и никому не нужная прямота прущего напролом через чащу вепря, тогда как всегда есть возможность обогнуть острые углы. Например, занять место стрелка таким образом, чтобы защитить Грэйн от «совершенно случайного» выстрела в спину. А эрну Тэлдрину его военную хитрость бывший рилиндар еще припомнит. В другой раз. Отдельным порядком.