— Сколько вам нужно времени на то, чтобы собраться? Софи недоуменно захлопала глазами и внезапно поняла, что все еще сжимает в руке сумку с вещами.

— Все мои вещи здесь, — ответила она. — Я как раз пыталась уйти, когда они меня поймали.

— Молодец, — одобрительно пробормотал он. Софи пристально взглянула на него, не в силах поверить, что он ее не узнал.

— Тогда идемте, — проговорил Бенедикт. — Мне даже противно здесь находиться.

Софи промолчала, по-прежнему глядя на него.

— Вы уверены, что с вами все в порядке? — спросил Бенедикт.

И тогда Софи стала рассуждать.

Два года назад, когда они познакомились, половина ее лица была скрыта маской, а слегка припудренные волосы казались светлее, чем на самом деле.

С тех пор она отрезала свои длинные волосы и продала их изготовителю париков. Теперь у нее были короткие кудри.

Она сильно похудела, поскольку миссис Гиббонз, которая подкармливала ее, осталась в Пенвуд-Хаусе.

И потом, если уж быть до конца откровенной с собой, они с Бенедиктом находились в обществе друг друга не более получаса, и он вряд ли хорошо ее запомнил.

Софи взглянула Бенедикту прямо в глаза и поняла: он понятия не имеет, кто она такая.

Он ее не узнал. И никогда не узнает. Софи не знала, плакать ей или смеяться.

"Всем гостям, присутствовавшим в прошлый четверг на балу у Моттрамов, было ясно: мисс Розамунд Рейлинг не прочь женить на себе мистера Филиппа Кавендера.

По мнению автора этих строк, эти двое великолепно подходят друг другу".

«Светские новости от леди Уислдаун», 30 апреля 1817 года

Десять минут спустя Софи уже сидела рядом с Бенедиктом Бриджертоном в его фаэтоне.

— Вам что-то попало в глаз? — учтиво осведомился он.

— П…простите? — не поняла Софи.

— Вы все время моргаете, — пояснил он. — Вот я и подумал, что, быть может, вам что-то попало в глаз.

Софи судорожно сглотнула, стараясь сдержать нервный смешок. Что ему на это сказать? Правду? Что она моргает, потому что хочет пробудиться от дивного сна? Или, может быть, кошмара?

— Вы уверены, что с вами все в порядке? — уже в который раз спросил Бенедикт. Софи кивнула.

— Должно быть, это от перенесенного потрясения, — решил он.

Софи снова кивнула. Пускай думает, что лишь это ее беспокоит.

Но как он мог ее не узнать? Она мечтала об этой минуте в течение двух лет. И наконец-то Прекрасный принц явился ее спасти и при этом даже не узнал.

— Скажите мне еще раз, как вас зовут, — попросил Бенедикт. — Прошу меня простить, я очень плохо запоминаю имена.

— Мисс Софи Бекетт, — ответила Софи. Причин скрывать свое имя у нее не было, поскольку на балу-маскараде она его не назвала.

— Рад с вами познакомиться, мисс Бекетт, — проговорил Бенедикт, не сводя глаз с дороги. — А меня зовут Бенедикт Бриджертон.

Софи кивнула, хотя он и не смотрел на нее. Несколько минут прошло в молчании. Софи просто не знала, что сказать. Ситуация казалась поистине не правдоподобной: они с Бенедиктом представились друг другу, чего не сделали два года назад.

— Вы совершили очень смелый поступок, — наконец заметила она.

Бенедикт пожал плечами.

— Но их было трое против вас одного. Большинство мужчин в подобной ситуации прошли бы мимо. На сей раз он взглянул на нее.

— Ненавижу разнузданных типов, — заметил он. Софи снова кивнула.

— Они бы надо мной надругались.

— Я знаю, — сказал Бенедикт и прибавил:

— У меня четыре сестры.

«Я знаю», — чуть не сказала Софи, да вовремя спохватилась. Откуда горничной из Уилшира это знать?

— Полагаю, именно поэтому вы бросились на мою защиту? — вместо этого спросила она.

— Хотелось бы думать, что другой мужчина поспешил бы моим сестрам на помощь, окажись они, не дай Бог, в подобной ситуации.

— Молю Бога, чтобы этого не произошло.

Бенедикт мрачно кивнул:

— Я тоже.

Дальше поехали молча. Софи припомнился бал-маскарад. Тогда, в отличие от сегодняшней ночи, разговор не прерывался ни на минуту. Но тогда она разыгрывала из себя ослепительную великосветскую даму, а сейчас была простой горничной. Что у нее с Бенедиктом может быть общего?