За два часа Руслан одолел почти двадцать миль и подошел к селению Иеху.

Это был довольно большой город с домами позднесредневековой европейской архитектуры, без всякой лишней суеты и грязи. Над буро-красными крышами возвышался шпиль церкви. Плескалось зеленое море, вход в широкую бухту прикрывал внушительный форт, из амбразур которого во все стороны торчали стволы пушек. Впрочем, большинство орудий заржавело. На отлогом склоне холма росли длинные, до ста метров, пальмы. Они целиком скрывали белокаменный фасад губернаторского дворца. Воздух был свеж, вокруг шныряли такие же, как и Руслан, босоногие дети. Свое единственное оружие, гипертитановый меч, мальчик спрятал в холщовый мешок, что носил за спиной. Внешне Руслан был похож на обыкновенного нищего, только лохмотья были необычные — пятнистые, под цвет хаки. Нести оружие было неудобно, оно то и дело ударялось в иссеченную шрамами спину. Мальчик решил передохнуть, тем более что намечалось весьма интересное зрелище. На невольничий рынок привезли очередную партию товара. На широкой набережной выстроился вооруженный отряд полиции, присланный для охраны осужденных. Здесь же собралась толпа любопытствующих. Помимо людей мелькали рыла иногалактов. Некоторые их них были похожи на уток и выглядели довольно безобидно. Детей было много, они смеялись и показывали пальцами.

А вот и сам губернатор, Сэм де Ричард. Высокий худощавый субъект в рыжем парике, одет в камзол тонкого шелка, обильно расшитого золотыми позументами. Он слегка прихрамывал, опирался на трость черного дерева. Вслед за губернатором, расталкивая прохожих, двигался дородный мужчина в генеральской форме. На широкой груди позвякивали побрякушки, на голове красовалась треуголка.

Когда с корабля стали выгружать заключенных, мужчина презрительно скривил рот и достал трубку.

Каторжники выглядели плохо: немытые, заросшие, многие их них не были похожи на людей. Впрочем, встречались и неплохие экземпляры — видимо, из числа захваченных пиратов. Руслан заметил нескольких шестируких иногалактов с блестящей шерстью. Начался торг. Губернатор, обладающий пронзительным голосом, произнес:

— Генерал Калиостро, вам предоставляется право выбора по той цене, что вы назначите сами. А всех остальных мы продадим на торгах.

Калиостро кивнул в знак согласия.

— Ваше превосходительство очень добры. Но, клянусь честью, это не партия рабочих, а жалкое стадо калек. Вряд ли от них будет толк на плантациях.

Презрительно щуря маленькие глазки, он вновь посмотрел на толпу закованных в кандалы невольников, и выражение недоброжелательности на его физиономии усилилось.

Капитан прочел весь список рабов — большая часть из них была пиратами, которые чудом избегли виселицы. Были тут и бунтовщики, присланные из метрополии.

— Какой товар. Одни каторжники и воры.

Генерал убрал список. Подошел к молодому мускулистому парню. Пощупал бицепсы на руках, приказал открыть рот, осмотрел зубы. Пробурчал:

— За этого десять золотых монет.

Капитан скорчил кислую мину.

— Десять золотых? Это вдвое меньше реальной цены.

Генерал оскалился.

— Этот раб больше не стоит. Он скоро умрет от тяжелой работы. Лучше я куплю шестирукого, они гораздо выносливее людей.

Капитан начал расхваливать здоровье заключенного, его молодость и выносливость. Словно речь шла не о человеке, а вьючном животном. Юноша покраснел. Видимо, ему был неприятен этот торг.

— Ладно, — буркнул генерал. — Пятнадцать золотых и не франтинга больше.

По тону капитан понял, что это окончательная цена. Вздохнул и согласился.

Следующим, к кому подошел генерал, был мужчина средних лет и крупного телосложения. Это был известный пират Висцин. Одноглазый и страшный, он смотрел исподлобья на покупателя.

Торг возобновился. Великан ушел за тридцать золотых.

Руслан стоял, греясь в ослепительных лучах трех солнц, глубоко вдыхая чужой воздух. Он был наполнен ароматом гвоздик, крепкого черного перца и гигантского душистого кедра. При этом он прислушивался к происходящему, сняв мешок с ноющих плеч.

К осужденным подходили другие покупатели, рассматривали их, приценивались. Генерал продолжал торговаться. Прикупил еще нескольких шестируких дикарей. Было видно, что он готов уйти с торга. И тут его взгляд упал на Руслана.

— Хороший мальчик. И тоже, наверное, чей-то раб.

Руслан вздрогнул. От этого человека веяло могильным холодом.

— Нет, я сам по себе.

— Ага! — Генерал обрадовался. — Сам по себе — значит бродяга. А согласно закону бродяжничество запрещено, и тебе предстоит стать рабом. Эй, стража принесите ошейник. Давно мне хотелось иметь при себе такого мальчика.

Руслан, подхватив мешок, бросился бежать. Однако, стоявший справа массивный четырехрукий надсмотрщик полоснул его плетью по ногам. Петля захлестнулась, мальчик упал. Он дернулся и попытался порвать петлю, но она еще сильнее впилась в лодыжку. Тогда он выхватил меч и одним ударом перерубил плеть.

Генерал вскрикнул.

— Взять его.

Стража и полицейские ринулись к Руслану. Тот взмахнул мечом и пробил грудь полицейского. Остальные стражники подались назад, выхватив сабли. Попытались окружить мальчишку.

Понимая, что у него нет никаких шансов, Руслан подпрыгнул, нанес удар в голову ближайшему полицейскому и кинулся прочь, подпрыгивая, как лягушка. Бегал мальчишка очень хорошо, но у полицейских были кони. Мальчишку быстро настигли, накинув на шею аркан. Разрубив веревку, Руслан повернулся лицом к врагам, готовый дорого продать свою жизнь.

Его обступили со всех сторон. Сзади появились мушкетеры, они вытаскивали стволы, заряжая их на ходу. Было видно, что вот-вот начнут стрелять.

— Взять его живьем! — Скомандовал генерал.