Ожидание показалось ей невыносимым. Появился чародей Вартлоккур и на некоторое время скрасил её одиночество. Но скоро его вызвали для участия в битве. Она жалела о его уходе. Они не всегда с ним хорошо уживались, но, так или иначе, Вартлоккур присутствовал в её жизни с самого детства. И каким-то образом получилось так, что он в её жизни оказался самым устойчивым элементом.

Сражение продолжалось очень долго. Гораздо дольше, чем ожидал Браги. Несмотря на напряженность ожидания, она задремала.

Разбудил её нестройный хор радостных криков. Вскочив на ноги, она бегом бросилась к башне, из которой выходили одержавшие победу солдаты. Тем, кого она знала, Непанта задавала один и тот же вопрос:

— Вы не видели моего сына?

Некоторые смотрели на неё непонимающими, пустыми глазами, другие же отрицательно качали головами и продолжали свой путь.

Вскоре из башни появился Вартлоккур. Он казался даже более обессиленным, чем остальные солдаты. Маг на ходу совершал какие-то манипуляции с лежащим на носилках человеком.

— Браги! — Не веря глазам, воскликнула Непанта. — Что произошло, Варт? Где Этриан?

Едва ли не шепотом и не проявляя никаких эмоций, чародей ответил:

— Исчез. В последний момент им удалось скрыться. Через тоннель перехода. Это случилось, когда мы решили, что они — в наших руках. Они забрали с собой Этриана.

— Но… Неужели ты не мог их остановить? Почему ты их не задержал? — Она слышала, как в её голосе все громче звучат истерические нотки, но ничего не могла с собой сделать.

— Мы делали все, что могли. Не исключено, что Браги, пытаясь спасти твоего сына, лишился зрения. У нас ничего не вышло. Это все.

Она бросила взгляд на Браги, и её истерики как не бывало. Потерял зрение? Пытаясь спасти Этриана?

Непанта зарыдала.

Теперь её мир состоял лишь из серых тонов. Вначале исчез Насмешник, теперь Этриан. Братья погибли давным-давно. У неё ничего не осталось. Жизнь полностью лишилась смысла. Зачем продолжать существование в столь жестоком мире?

Вартлоккур делал все, что мог, чтобы уменьшить боль Непанты. Маг возобновил свои неназойливые ухаживания, столь знакомые ей по прежним годам. Сейчас она совершенно не была к ним готова, но ей не хватало воли оттолкнуть чародея. Более того, она ощущала некоторое подобие покоя, зная, что у неё под рукой постоянно находится проверенная временем опора.

Она не оставалась одинокой. Вартлоккур был не тот человек, которого она хотела видеть рядом, но пока он жив, одиночество ей не грозит. Чародей был единственным существом, обеспечивающим её безопасность в этом мире.

Раздался стук в дверь, и в комнату вступила её единственная в этом мире опора.

— Мы отплываем сегодня. Браги собирается встретиться с королем Некремноса, но все это не более чем дымовая завеса. На самом деле мы заключили тайное соглашение с Аргоном, — со смехом объявил чародей.

Итак, они собираются бежать, оставив Некремнос в одиночку тянуть воз. Прекрасно. Шпионы доносили, что Некремнос намерен напасть на людей Браги и отнять у них всю добычу, как только они покончат с отведенной им в Аргоне миссией. С захватом Фадема в руках Браги оказались все основные богатства Аргона.

— Когда? — спросила она.

— Как только ты будешь готова. Ниже по течению у речных ворот нас ждет барка. Тебе нужна помощь?

— Помощь? В чем? У меня нет ничего, кроме того, что я ношу на себе.

— Что же, в таком случае я тебя провожу, если не возражаешь.

Непанта не возражала. Она уже давно не высказывала никаких возражений.

Барка оказалась массивным сооружением с командой, целиком состоящей из некремонцев. Все ближайшее окружение маршала, включая Арала и Майкла, уже находилось на борту. Молодые люди все утро очень мило флиртовали с Непантой, стараясь улучшить её настроение. К тому времени, когда барка ошвартовалась неподалеку от штаба Некремноса, она немного повеселела. При этом, правда, она чувствовала себя чуть ли не предательницей по отношению к Этриану.

Браги и Вартлоккур отправились с визитом в штаб, а Непанта предпочла остаться на борту. Майкл и Арал потащились вслед за маршалом и чародеем — молодым людям постоянно хотелось быть ближе к центру власти. Вскоре к Непанте присоединился брат Браги Хаакен, по прозвищу Черный Клык. Он попытался выразить ей свое сожаление, но это у него не очень хорошо получилось. Черный Клык до мозга костей был солдатом и почти непрерывно воевал с пятнадцати лет. Он не привык выражать свои чувства и в ораторском искусстве был несилен. Непанта погладила его по руке и поблагодарила за внимание. Она постоянно испытывала к нему жалость. Радостей в жизни у Хаакена было даже меньше, чем у нее.