Мейкин Шастян оказался розовощеким старичком, с обширной плешью, окруженной венчиком седых волос, и с улыбкой херувима. В руках он держал объемистый пакет.

— Надеюсь, что моя супруга уже довела до вас правила? — осведомился он.

— Да, — коротко бросила Кристен — она уже успела сломать ноготь, пытаясь вскрыть пакет.

— Вы, госпожа, наверное, лучше, чем я, понимаете причину подобных строгостей. Мне неизвестно, кто вы, и я не знаю, кто может вас разыскивать. Моя работа состоит не в том, чтобы знать. Она состоит в том, чтобы о вас заботиться.

— Остается надеяться, что хоть Майкл знает то, что делает.

— Как правило, госпожа, он это знает.

— Для тебя есть одно, Шерри, — сказала Кристен, протягивая письмо подруге.

Сама же она получила три. От свекра, Майкла Требилкока и, к немалому её изумлению, от Дала Хааса. Удивленно вскинув брови и улыбнувшись, она в первую очередь вскрыла послание Дала.

— Мы проведем здесь месяц, — сказала Ширили. — Так он хочет. На всякий случай. Это значит, я не смогу увидеть его целый месяц. Что с тобой? — спросила Ширили, взглянув на подругу.

— Они отправили Дала в Итаскию.

— Вот как? В таком случае я не имею права жаловаться. Не так ли?

— Именно так.

— Значит, он тебе все-таки нравится?

— Может быть. А может быть, я отношусь к нему хорошо только потому, что его не тревожит мой прошлый брак с сыном короля.

— Интересно, как поживает Джулия?

— Джулия? Почему ты вдруг о ней вспомнила?

— Потому что мы заговорили о мужчинах. Она собирается замуж за сэра Гжердрама.

— Но он же помолвлен с этой жалкой Гвендолин.

— Все скоро изменится, — ухмыльнулась Ширили. — Она ему пока ещё не сказала, но уже твердо решила это сделать.

— Понимаю. Значит, там возникла критическая ситуация?

— Именно. Мне жутко хочется знать, что сейчас происходит в городе.

— Они выиграли матч.

— Но тогда с какой стати мы должны здесь торчать целый месяц?

— Они опасаются, что кто-нибудь попытается нанести им удар через нас или детей. Насколько я поняла, множество людей потеряло кучу денег.

— Что же, остается лишь надеяться, что тучи скоро рассеются. Мне его уже не хватает.

Кристен покачала головой и отправилась взглянуть на детей. Ширили ведет себя очень странно. У неё начал проявляться собственнический инстинкт. Это может стать опасным…

Но разве не этого она хотела, когда подталкивала их друг к другу? Их связь была нужна ей для того, чтобы оторвать свекра от Ингер и очистить путь для Рагнара… «Похоже, что я никогда не бываю довольной до конца», — подумала она.

Требилкок придержал своего коня рядом со скакуном Дерела Пратаксиса. Склонившись поближе к приятелю и не сводя глаз со спины короля, Майкл спросил едва слышно:

— Он говорил что-нибудь? Неужели тайна так и не выплыла наружу?

— Нет. Не думаю, что он с ней виделся. Ему даже не известно, что она закрылась в своих покоях.

— Не хватило времени?

— Не думаю. Он был не очень занят. Вчера вечером успел даже почитать немного. Похоже, что просто не желает её видеть.

— Эй вы, там сзади! — проревел Рагнарсон. — Дерел! Майкл! Вы будет слушать или вам требуется специальное приглашение?

Король оглядел своих приближенных. Те, кто собирался отправиться вместе с ним, находились в состоянии полной готовности. Те же, кто оставался в городе, начинали злиться. Хорошо. Так и должно быть.

— Сержант, дайте сигнал трубачам и барабанщикам. Хватит зря тратить время, пора начинать марш.

Ударили барабаны. Зазвучали трубы. Распахнулись ворота замка. На стенах пронзительно взвизгнули горны. Браги поднял глаза на окна дворца и увидел, как в спальне королевы за стеклом мелькнуло лицо, едва заметное в предрассветном сумраке. Он посмотрел в створ ворот, стараясь выкинуть из памяти образ супруги.

На смотр Форгребергского полка и личной гвардии короля ушел почти час. Те приближенные Рагнарсона, которые оставались в городе, томились в нетерпении. Некоторых ждали неотложные дела, а некоторые, вроде Креденса Абаки, мучились потому, что их оставляли в городе. Наконец последний отряд, промаршировав мимо короля, вышел за ворота.

Король обратился к своим ближайшим сподвижникам:

— Креденс, Майкл, Чам, я рассчитываю на то, что вы сможете поддержать здесь порядок. А тебе, Дерел, я разрешаю их хорошенько вздуть, если ты увидишь, что они манкируют своими обязанностями.

Браги первым рассмеялся своей шутке. Представить Дерела, идущего на кого-то с кулаками, было просто невозможно.

Пратаксис скроил недовольную физиономию и что-то невнятно проворчал. Чтобы как можно сильнее выказать свое неудовольствие, он нахмурился ещё сильнее. До этого, когда происходили важные события, ему ни разу не отказывали в праве сопровождать Рагнарсона. Впрочем, он хорошо все понимал. Его претензии на роль объективного исследователя истории давным-давно испарились, и теперь он принесет королю гораздо больше пользы, если останется здесь во дворце и выступит посредником между Чамом, Креденсом и Майклом.