***

Время выбралось из банки с медом и понеслось с прежней скоростью. В уши ударил рев автомобилей и крики преследователей.

– Готова киска!

– Ты попал в нее, Сид!

– Брать живой! Приказ Морока.

Правая нога горела, словно ее поджаривали над языками пламени. Тело плавила невыносимая боль. Перед глазами стоял подсвеченный алыми всполохами туман. Женька ощущала, как медленно погружается в раскаленную лаву. Все глубже и глубже. Еще немного, и ее скроет целиком. Больше всего ей хотелось потерять сознание и ничего не чувствовать, но спасительное беспамятство не желало облегчить мучения.

– Вы ее взяли? – пропел рядом мелодичный голос Капитана Кошкина. – Мальчишка тоже попался. Чуть палец мне не откусил. Зараза!

– Ничего, Кошкин, на тебе ж все как на собаке заживает…

Пожар, пожиравший нижнюю часть тела, поглотил Женьку целиком. Пламя заполнило грудную клетку, лизнуло гортань и полыхнуло в радужках глаз.

– Что она бормочет? – спросил кто-то над ее головой.

– Похоже, просит пить.

– Ничего, потерпит.

– Воды! – прохрипела Женька. Неожиданно туман перед ее глазами рассеялась, и она с безжалостной ясностью увидела, как лицо склонившегося над ней человека в зеленой жилетке стало пепельно-серым. Кожа мгновенно покрылась мелкими чешуйками и обтянула череп. Открытый в немом крики рот превратился в безобразный провал.

– Воды! – Женя приподнялась на локте и огляделась.

Вокруг нее оседали на землю только что одержавшие победу захватчики. Их лица напоминали высушенные грибы – серые, с ввалившимися щеками и расширенными от ужаса глазами.

В следующую секунду раскаленная лава накрыла Женю с головой, и она наконец-то потеряла сознание.

Глава 11

На лугу остро пахло травой и горячей карамелью. Конфетный аромат испускали мелкие сиреневые цветочки, напоминающие васильки. Их длинные стебли покрывали серебристые колючки, а краями узких листьев можно было порезаться. Над пушистыми головками гудели пузатые шмели и деловито жужжали зеленые мухи.

Женя брела по колено в густой траве, изнывая от зноя. Ей казалось, стоит пройти немного, подняться на холм, и она увидит неторопливую речушку или прозрачное озерцо, но одна небольшая возвышенность сменяла другую, а воды не было и в помине. Голова кружилась от жары, язык прилип к небу и любая попытка его оторвать, вызывала во рту ощущение песчаной бури. На отвратительно-голубом небе не наблюдалось и намека на облака. Что уж говорить о дождевых тучах.

В этом мире травы, цветов и насекомых не существовало времени. Женя не могла сказать, сколько длиться ее путешествие по незнакомому лугу. Белое, словно выгоревшее, солнце не подвижно висело точно в центре небосвода, поэтому даже чахлые кустики, изредка попадавшиеся на пути, не отбрасывали никакой тени.

Но вот вдали блеснула тарелка маленького прудика. Женя прибавила шагу, переходя на бег. Она летела, задыхаясь, по цветочному склону, предвкушая, как прыгнет в воду прямо в одежде. А потом, не вылезая из пруда, будет пить, пить, пить…

До блестящего на солнце зеркала оставалось всего несколько шагов, когда водная гладь внезапно затуманилась, колыхнулась и исчезла. Женя застыла на берегу пустого котлована. Нет, не совсем пустого. В разных местах на желтом песке что-то белело. Словно не желая смириться с исчезновением воды, она прыгнула на дно ямы и побрела к ближайшему непонятному предмету.

Шаг. Еще шаг. Женя остановилась в недоумении. Перед ней лежал скелет крысы, размером с эльдертерьера. Откуда он здесь? И не один. Все вокруг покрывали останки огромных грызунов.

Крысы. С ними было связано что-то важное.

И страшное.

Внезапно она уловила боковым зрением движение на берегу. Подняла голову и встретилась взглядом с незнакомым мужчиной в джинсах и замшевой куртке. В его тонком породистом лице, в прошитых сединой волосах, в мягком взгляде серых глаз ей почудилось что-то знакомое. Ему было чуть за сорок, может, меньше – Женя не умела точно определять возраст людей, намного взрослее себя. Но в отличии о других девчонок никогда не считала мужчин старше тридцати стариками. Старость, с ее точки зрения, наступала не раньше семидесяти. Если думать иначе, то жизнь начинала казаться несправедливо короткой.

Назвать стариком мужчину, стоящего неподалеку, не решилась бы, наверное, даже самая глупая блондинка в их школе. Он не выглядел чересчур накаченным, тем не мене, в развороте его плеч и наклоне головы чувствовалась такая сила, с которой Жене никогда не приходилось сталкиваться. Она собралась было с ним заговорить, но мир вокруг неожиданно поблек, лицо коснулся легкий ветерок, принеся неизвестно откуда аромат хвои.

Хвои? Так пах освежитель воздуха в салоне минивэна – длинного автомобиля с кожаными сиденьями и болтливым водителем. Так пахла дорога к морю…

***

Перед Женькиными глазами подрагивал серый потолок, обтянутый ворсистой тканью. Она снова находилась в движущейся машине. Но как? Ведь на них напали: Тима схватили, а ей прострелили ногу! Страшное воспоминание заставило Женю окончательно прийти в себя.

– … Назвался целителем, так лечи! – Услышала она жесткий голос Тимофея.

– Не могу! Мне Шепот не разрешал с открытыми ранами работать. Только если с царапинами, - Захныкал Федор. Он находился совсем рядом с Женей.

– Так чего же ты всем заливал, что раны руками затягиваешь?