Разумеется, все складывалось не так шикарно, как я когда-то представляла.

Но, входя в здание общаги (я кивнула швейцару, проклиная про себя туфли Светланы, в которых я натерла ужасные мозоли), я даже не подозревала, что все мои проблемы вскоре покажутся пустяком по сравнению с теми, что были у моей соседки по комнате. Битва за туалетную бумагу, превратившаяся в фарс, грозила перейти в финальную стадию. Картина получалась не очень красивая. На кону стоял двухслойный рулон.

Следующие несколько недель прошли по одной и той же схеме: ежедневный удар по самолюбию на ни к чему не приводящем кастинге. Меня постоянно прогоняли через все сборы стада, так что я даже привыкла соперничать с целой стаей потрясающих красоток, за которых с гордостью бились бы народы во времена древних греков.

Спустя полтора месяца пребывания в модельной общаге я покидала один из кастингов — мы в тот раз понадобились фирме «J. Crew» [13] — уже с ухмылкой на лице. Мне тогда пришло в голову: а что, если на выходе нас пометят клеймом в виде буквы «J»? А если еще и вспугнуть наше стадо, то модели, ударившись в панику, затопчут совсем молоденького, тощего педика-модельера, который только вышел на путь к великой славе. Я даже представила себе заголовок в «Нью-Йорк таймс»: «Модели обращены в бегство — погиб маленький Билли, пронзенный шпильками от Manolo». А ниже шрифтом помельче: «Панихида по юному дизайнеру состоится в эту пятницу в "Barneys". [14] После службы — коктейли. Отличный шанс наладить контакты».

Я бы с удовольствием посмеялась, но сложившаяся практика начала меня немного беспокоить, и я снова отправилась домой пешком, гадая про себя, когда же наконец я получу работу и смогу переехать из общаги. Раньше мне казалось, что до грандиозного успеха рукой подать, но теперь меня одолевали сомнения.

После долгой прогулки, полной раздумий, меня ожидал необычный вид: Лора, стоя на четвереньках, чистила мокрой тряпкой ковер. Она терла какое-то пятно с маниакальной решимостью, тихо ругаясь.

Когда я вошла, она вздрогнула и обернулась. Глаза у нее были красные и ввалившиеся, и явно не оттого, что она чистила лук. Быстро отвернувшись, она прыснула чистящее средство на пятно и принялась тереть еще сильнее. Блестящие волосы стянуты банданой, чтобы не падали на глаза. Хотя вид у нее был немного измученный и одета она была в линялую фуфайку, Лора по-прежнему выглядела потрясающе.

— Привет, Хизер… Я тут… пытаюсь избавиться от пятна.

Она прикладывала все свои жалкие силенки к ковру и противному пятну.

— Лора, с тобой все в порядке? — спросила я. — Ты…

— Нет-нет, просто глаза щиплет от жидкости. Нужно всех предупредить, чтобы сразу убирали за собой, если вдруг что-то прольют, иначе я отказываюсь заниматься уборкой.

Я скинула Светланины туфли, взглянула на вздувшуюся мозоль и прошла к Лоре. При моем приближении она чуть ниже наклонила голову. Я внимательно рассмотрела то место, над которым она трудилась, но не увидела никакого пятна.

— Еще немного, и будет идеально, — сказала она, при этом на ковер упала одна-единственная скатившаяся со щеки слезинка.

— Идеально…

Вторая слезинка, а потом и третья упали на и без того мокрый ковер. Лора села на колени и взглянула на меня полными слез глазами.

— Что случилось? — спросила я.

— Агентство… мне сделали последнее предупреждение. Я даже не подозревала, что у них заведен особый список. Ты можешь в это поверить? Рейчел сказала, что я негласно угодила туда еще две недели назад, они, мол, давно следят за моим «отношением» к делу. Она пригрозила отозвать мой контракт на том основании, что теперь на меня не приходит столько заказов, как раньше, и это, по ее словам, связано с моим «отношением». Что это такое? Вплоть до последних недель я посещала все кастинги, носилась по всему городу, словно их рабыня.

Я знала, что на самом деле она и в последнее время посещала кое-какие кастинги, но для приличия покивала. Лора продолжала:

— Я не гуляю, как остальные девицы… — Она взглянула на меня, словно прикидывала, чего я добилась за то время, что живу в общаге. — И я единственная, кто содержит это сраное, прости за выражение, жилье в порядке. И еще кто-то смеет говорить, будто я мало стараюсь!

Мне приходилось раньше слышать, что Лора была одной из немногих, кто добился приличных заказов на постоянной основе. Некоторые девушки агентства даже с уверенностью утверждали, будто она зарабатывала достаточно, чтобы переехать из убогой общаги. Но что-то все-таки ее удерживало. Возможно, экстравагантные привычки моделей, их нездоровые диеты и постоянные жизненные кризисы заставляли ее чувствовать себя второй миссис Гарретт из сериала «Факты жизни».

— Последнее предупреждение? — переспросила я. — Разве они имеют право на такое?

— Это агентство. Они могут сделать все, что захотят. — Она огляделась, словно опасаясь, что нас подслушивают, и прошептала едва слышно (мол, даже если мы одни, здесь может быть полно «жучков»): — Стоит этой стерве Рейчел кого-то невзлюбить, она способна на все! И дело тут не в туалетной бумаге, я уверена. Кто-то доносит. Им известно, что я в последнее время не ходила на кастинги, но никого другого на ковер не вызвали. Подозрительно. Наверняка кто-то докладывает обо всем Рейчел.