— Разве я позволил бы себе шутить с дамой, — с укоризной заметил Бадди. — И многое вы знаете о Камне Силы?

— Ликбер Великий воздвиг Камень подле самого уязвимого места нашего мира, там, где могли прорваться демоны из преисподней… хотя в последнее время предпочитают более "научное" название — Нижнемирье.

— И однажды они прорвались.

— Да, это было тысячу лет назад и едва не стало концом нашего бренного мира. Но Ликбер запечатал проход ценой собственной жизни, и с этого пошёл отчёт третьей эпохи нашего мира.

— Почти тысячу лет назад. Через два года мы как раз будем отмечать тысячелетнюю годовщину этого счастливого события… Любите эту легенду?

— В детстве до дыр зачитывала "Сказания Аллиграна" Дарианы Артерид. А уж главу "Последний подвиг Ликбера" наизусть заучила.

— М… — Бадди, щурясь, вскинул глаза к небу. — Он прошёл через страшные опасности и невыразимые страдания. Он прошёл через свои страхи и кошмары. Он прошёл через пространство и время, через жизнь и смерть. Он прошёл все препятствия, которые расставили на его пути. И никому не дано его остановить. Пусть на стороне Врага силы… нет, ксаш, не то. Или там сразу "он сильнее Врага"?

— "Его воля", — подсказала Таша.

— "Столь же сильна, сколь и Врага", — быстро подхватил Бадди. — Пусть на стороне Врага силы, которыми он повелевать не может — тот не сможет одолеть его. И пусть Враг — владыка тьмы, и пусть могущество его во сто крат больше, и пусть… эм…

— "И пусть Враг видел то, что не может привидеться в самом жутком кошмаре…"

— …тому не дано победить. Он сильнее Врага. Потому что его душа — свет. И чистая душа имеет силу, какую зло не может даже представить.

— "У Врага нет власти над ним", — задумчиво закончила Таша. — Вроде бы Камень должен хранить нас от новых проникновений, и, насколько мне известно, пока с этой задачей он успешно справляется. Значит, он в Пвилле? Вот этого не знала. Я много читала о Камне, но только в легендах, а что касается фактов… О его местонахождении отчего-то повсеместно не провозглашают.

— Немудрено, что не знали. В песнях об этом не поётся, ведь Пвилл возник гораздо позже. Он оживал уже вокруг Камня, — сворачивая в узкий проход между лотками, Бадди галантно пропустил её вперёд. — А не провозглашают из суеверия. Вы же знаете этих волшебников, у них суеверие на суеверии… А вот, собственно, и пресловутый Камень. Желаете взглянуть поближе?

Камень был идеально-чёрным, издали казавшимся бархатистым. Поверхность его была испещрена рунными знаками, из ровной горизонтальной трещины у вершины бойким водопадиком струилась вода, заполняя небольшой бассейн с невысокими бортами. В данный момент на этих бортах щёлкали семечки скучающие мамочки, у их ног ворковали голуби, а вокруг бассейна с шумным гамом носились дети — за голубями, друг за другом или просто потому, что весело было нестись куда-то.

Даже притом, что почти вся главная площадь была занята рынком, незанятый им участок вокруг Камня вполне сам мог быть главной площадью в какой-нибудь деревеньке.

— Рунные знаки ещё никто не смог разгадать, — продолжил Бадди. — И откуда в камне берётся вода, неизвестно. Выяснено лишь, что она волшебная, дарит очищение, исцеление…

И вокруг одной из величайших святынь Аллиграна коротают время гуляющие с детьми мамашки, плюющиеся шелухой, с сарказмом подумала Таша. Символично, однако.

— И куда же уходит из бассейна вся эта волшебная вода? — на всякий случай Таша огляделась ещё раз. Впрочем, ей и с первого раза стало ясно, что Джеми здесь нет. Кого-либо, устремляющегося к ним с распростёртыми объятиями и подходящего на роль Баддиного друга — тоже.

"Ой, не нравится мне всё это…"

— Вроде бы её выводят под городом куда-то в лес, — услужливо сообщил Бадди. — Там бьёт источник, а оттуда ручей уходит в болото.

— Какая жалость… ну, тогда думаю, что я не особо её испорчу, сполоснув грушу, — невинно улыбнулась Таша, присаживаясь на бортик. — И где же ваш друг?

— Запаздывает, похоже. Как и ваш, впрочем. Позволите? — юноша непринуждённо опустился рядом. — Очевидно, между нами куда больше общего, чем можно подумать.

— Ой ли?

— Например, одинаково запаздывающие друзья.

Таша засмеялась. Сосредоточенно надкусила тщательно вымытую грушу.

Интересно, чудится или в том затенённом проходе действительно кто-то стоит, старательно вжимаясь в стенку?..

— Бадди!

— А, вот и первый запаздывающий! — Бадди, вскинув голову, весело помахал рукой показавшемуся на площади товарищу. — Что так долго, Дори?

— Не мог кое-кого найти. Зато ты, похоже, кое-кого нашёл? — приблизившись, юноша дружелюбно воззрился на Ташу. — Дориал Лэнгори, к вашим услугам.