Сейчас Джеми и Таша вышагивали по очередному бесконечному коридору: Таша — с энтузиазмом озирая окрестности, периодически пытаясь свериться с планом замка, щедро выданным им Леограном, её рыцарь — освещая путь огоньком белого пламени, плясавшим на его ладони. Параллельно второй упорно ныл о превратностях неразделённой любви, а первая стоически вздыхала.

— Это сколько же вниманий у неё должно быть? И потом, согласись, что обращать на тебя внимание, будучи в обмороке, не очень-то просто, — девушка задержалась подле занятной вазы: в Ташу высотой, с запечатлённым росписью на фарфоровых стенках балом-маскарадом — судя по размаху рисунка, в Королевском дворце Альденвейтсе, не иначе. — А Арон с этим вампиром темнит, темнит… Так и не сказал, кого подозревает, хотя подозревает кого-то явно. Интересно, он загадками говорит специально, чтобы окружающие больше практиковались в мыслительной деятельности? Ты что думаешь об этой истории?

— Ничего я не думаю, — в досаде на весь мир буркнул Джеми.

Таша, приглядевшись к своему отражению в приткнувшемся на стене зеркале, безнадёжно заправила за ухо выбившуюся светлую прядь.

"…лучшей идеей, пожалуй, будет не сыпать ему на рану всяческих специй, а просто помолчать".

Девушка мельком оглядела зеркальную раму. Основным элементом искусной резьбы по дереву составляли ирисы: парочка барельефных цветков венчала раму сверху и снизу, в лунном свете отливая серебром.

Полнолуние… Вопреки общераспространённому мнению, никакой тревожности, особого прилива сил или каких бы то ни было непривычных явлений в полнолуние у оборотней не было. Если уж на то пошло, ни от луны, ни от времени суток они никак не зависели. И перекидываться ночью предпочитали исключительно из эстетических или безопасных соображений.

Сейчас Таша куда с большей охотой подежурила бы у спальни Лавиэлль, — да и Джеми, думается, к такому предложению отнёсся бы с большим энтузиазмом, — но Арон загадочно обмолвился, что "ближайшие пару часов она будет спать спокойно". И отправил "детишек" патрулировать западное крыло в надежде встретить призрака и перемолвиться с ним словечком…

Что, как выяснилось, было явно не самой лучшей идеей.

Они уже часа три бродили по этому самому крылу, с этажа на этаж, по хитросплетению зал и коридоров — хоть хлебными крошками дорогу помечай. Ухитрились как-то занестись на крышу (причём, если верить плану, там и лестницы быть не должно было). Постояли на обнесённой зубцами площадке, подышали свежим воздухом, полюбовались чудесным видом лесов, полей и спящего Пвилла. Спустились вниз, оказавшись почему-то совсем не в том коридоре, из которого поднимались. Без особого успеха попытались найти тот. Помыкались с часик, надеясь найти хоть один обозначенный на плане объект. А затем, мужественно признав, что безнадёжно заблудились, покаялись в своём топографическом кретинизме — и побрели куда глаза глядят, надеясь, что ноги в итоге сами вынесут в восточное крыло, к Арону.

Или к Леограну.

Или…

"…помяни ксаш, называется!"

Таша, ухватив Джеми за шиворот, втащила его в укромную нишу в стене, потеснив стоявшую там громоздкую золотую вазу. Ваза, испуганно вздрогнув, некоторое время пребывала в раздумьях, не упасть ли ей подальше от супостатов, нагло оккупировавших её убежище — но затем смирилась со своей участью и осталась на месте.

— Эй, ты что…

— Тс! — Таша зажала ему рот, вжимая мальчишку в камень стены. — Молчи, просто молчи! И убери этот ксашев огонь!!

Джеми, послушно смолкнув, смял язычок пламени в руке, как бумажный клочок. Перед глазами белело кружево его рубашки — а по спине мурашками пробегалась жуть. Таше не нужно было видеть, чтобы знать…

Оно здесь.

Она стиснула в ладони деревянный крестик, который ей дал Арон. Кресты он взял с собой из дома госпожи Ингрид: сам вырезал сегодня утром. Два, ей и Джеми.

Почему-то от осознания того простого факта, что крест от него, становилось чуть спокойнее.

"Тихо, Таша, тихо. Это всего-навсего привидение. Оно тебе ничего не сможет сделать… ну, напугает чуть-чуть, и всё…"

"…ну, чуть-чуть покалечит…"

Жуть была подсознательной. Жуть зверя, который живёт по обе стороны реальности.

Когда кошки становились пособниками ведьм, это происходило по стечению обстоятельств, а не по причине их якобы ксашевской натуры. Но кое в чём люди были правы: кошки, как и ведьмы, всегда видели то, чего людям было увидеть не дано…

…а ещё они чувствовали. То, чего не было дано почувствовать даже ведьмам.

И колдунам.

По тому, как Джеми, вздрогнув, медленно заключил её в защитное кольцо своих рук, Таша поняла, когда призрак попал в поле его зрения. Вскинула голову — и в васильковых глазах мальчишки увидела, как скользит привидение в оконных стёклах. Из окна в окно, пропадая на тот краткий миг, когда стёкла разделялись камнем стены: бесформенное серебристое пятно сгущённого света, светившееся, но ничего не освещавшее…

Для всех, кроме них двоих.

Таша обернулась.

Невысокая женщина с тяжёлой русой косой застыла в окне напротив. Отражённые складки длинного платья тёмного бархата волновались пугающе реально.

Глаза девушки-кошки и призрака встретились.

"Помоги мне".

И призрак скользнул вперёд, отдаляясь, сливаясь с лунными бликами на стекле, всё зыбче, всё призрачнее, растворяясь в серебристом сиянии…

Таша не сразу поняла, что волосы у неё на макушке уже не топорщатся, как шерсть испуганной кошки, тело не сковывает льдом бездействия ужас — и в голове не звучит голос той, что когда-то жила.