— Совершенно верно, — Джеми утвердительно хрустнул яблоком. — Великое равновесие. С тех пор, как Кристаль Чудотворная наделила нас Даром, он никогда не уходит в пустоту. Пока маги с магичками не передадут свой дар, они и умереть не могут. Если некому передать, будут мучиться на смертном одре до тех пор, пока не найдётся преемник. Поэтому обычно они находят себе ученика заранее, потихоньку учат его, а потом, как чувствуют, что пора пришла, — а они всегда это чувствуют, — передают ему свой дар и уходят… А если кто-то умирает насильственной смертью, то его дар переходит к новорожденному, издавшему в тот миг первый крик.

— Да это я знаю, я другого не могу понять… почему только вы считаетесь магами? Вампиры ведь тоже колдуют… и альвы…

— У вампиров и альвов это в крови. Для них быть лишёнными магического дара — нонсенс, и это мы их зовём магами, а они себя таковыми отнюдь не считают. К тому же у вампиров этот дар… узкой направленности: несколько врождённых способностей, не более. Заклятия они могут хоть сутки напролёт бесцельно выкрикивать, — Джеми почесал затылок — рукой с зажатым в ней яблочным огрызком. — Альвы вообще заклятиями не пользуются, их магия иного рода, целиком и полностью основана на единении с природой… Я же говорю о людях, которые Даром выделяются из остальных. Гномы с магией как-то не дружат, да и оборотни-маги никогда не встречались, так что они всегда люди… Точнее, были ими до принятия Дара. Маги и магички же не совсем уже люди — им и срок жизни отмерен гораздо дольше людского. И со времён ухода Кристали обладателей Дара было… определённое число. Столько и осталось до наших дней.

"Миф о Школе Чернокнижия рождён народом по слухам о Камнестольнской Школе Чародеев. Действительно: Школа находится под Лонгорнскими горами, срок обучения — семь лет, и основателя её звали Ферли Орраком. В отличие от строгих правил Адамантской Школы, известной также как Школа Волшебников, в Камнестольнскую школу берут всех без исключения, невзирая на возраст, без какого-либо вступительного экзамена. Зачем понадобилось воздвигать Школу в Подгорной, среди народа, обделённого Даром, неясно, но потенциальных студентов перспектива семи лет без солнечного света, похоже, не пугает. А что пугает (но определённый контингент, напротив, и притягивает), так это возможные к изучению тёмные искусства, вплоть до некромагии. При поступлении заключается договор, включающий в себя тринадцать пунктов. Согласно последнему пункту, один из выпускников по окончании школы должен ещё на некоторый срок остаться при учителе в качестве ассистента, а учитель, в свою очередь, по окончании оговоренного срока обязуется обеспечить его работой — вот и истоки мифа о зловещем правиле Школы Чернокнижия. Адамантская и Камнестольнская Школы издавна соперничают, и именно поэтому слова "волшебник" и "чародей", — казалось бы, равнозначные понятия, — принципиально различаются по смыслу. Лишь колдуна-самоучку, ни в одной Школе не бывавшего, можно назвать и тем, и другим словом, равно как и общим "маг" — хотя на деле их предпочитают кликать именно "колдунами"…"

Таша зевнула, вдоволь насладившись свежим цветочным воздухом. Отложила книгу на бортик и положила подбородок на сложенные домиком ладони, задумчиво глядя на червонную монетку заходящего солнца.

— Сложно у вас это всё как-то…

"А ведь я что-то должна была у Джеми спросить.

Хотела…

Что-то важное…"

Мальчишка присоединился к Таше не так давно: свой день в ожидании темноты он скоротал в библиотеке, за чтением. Таша же, направляясь с утра в столовую, — по дороге с упорством палача пытая Джеми и Арона многочисленными вопросами, — выглянула в окно, наконец хорошенько разглядела окружающее особняк великолепие и поняла, что в пронизанном солнечным ветром саду куда уютнее, чем в особняке, который с рассветом менее мрачным не стал. А потому даже не особо сокрушалась, когда Арон сразу после завтрака, велев напоследок "детишкам" чувствовать себя в особняке, как дома, отправился в город по своим святым делам. Рассудив, что собственных свежекупленных "Легенд и мифов" ей хватит разве что на пару часов, Таша потребовала у Леограна "какую-нибудь книжку" (получив в результате неограниченный доступ в Нормановскую библиотеку), набрала с десяток талмудов в ветхих позолоченных переплётах (а чего мелочиться, в этих старых книгах всегда шрифт такой крупный, что за час прочитываешь) и, облюбовав этот самый бассейный бортик, провела весь день за чтением. Прервалась лишь раз, на обед — впрочем, и этого перерыва при желании можно было не делать: помимо книг её щедро снабдили корзинкой тех самых яблок, которые они сейчас и грызли на пару с Джеми. Кроваво-алых, сладких, крепких, душистых.

Периодически в сад заглядывал Леогран. Осведомлялся, не нужно ли чего Таше-лэн, обменивался с ней парой ничего не значащих фраз и, учтиво откланявшись, удалялся. Раз павой выплыла Лавиэлль, сопровождаемая дворецким, несшим обручи и шпаги для игры в "кольца", — любимая игра аристократов, где двое игроков с помощью деревянных шпаг перекидывались берёзовыми обручами, — и где-то с час отвлекала Ташу своими азартными воплями. Впрочем, Таша и сама к ним прислушивалась, ибо надеялась услышать хоть слово из уст дворецкого, — но тот упорно хранил гробовое молчание, чем в итоге вызвал у Таши серьёзные подозрения по поводу его и без того сомнительной непринадлежности к расе упырей. Впрочем, разыгравшуюся было фантазию осекло воспоминание о том, что Арон его видел, и уж наверняка не оставил бы без внимания упыриные мысли, будь таковые в дворецкой голове. К тому же от него вполне благонадёжно пахло человеком — никакого привкуса тлена Таша в его запахе, как ни принюхивалась, не уловила.

— Таша, — Джеми осторожно отложил свой огрызок к уже высившейся на бортике горке таких же, — я долго откладывал этот разговор…

"Начало многообещающее".

— …но, думаю, я всё-таки имею право знать…

"Мне уже страшно…"

— …как твой рыцарь…

"Да говори ты уже, ей-Неба!!"

— …кто всё-таки является нашим потенциальным убийцей?

Таша, даже облегчённо хмыкнув, уточнила:

— Ты кого именно имеешь в виду? В последнее время в нашу жизнь вмешивается поразительно много опасных личностей… и существ.

— Я не проявлял любопытства. Как и Алексас. Думал, что вы нам сами расскажете, — он старательно чертил кончиками пальцев круги на воде. — Но вижу, что моё молчание вас устраивает… а нас — нет. Всё-таки хочется знать, из-за чего мы рискуем жизнью. Зачем ты нужна этому магу? Это из-за твоего происхождения? И кто он?

Тихо дрожали на ветру листья дубов, шепча что-то скользящему мимо ветерку — а тот передавал их шёпот высокой траве и печально покачивающим головками ирисам. Пел свою прозрачную песнь фонтан, рисуя водяной пылью по воздуху, и закатные лучи играли медными отблесками в хрустале водяного купола.

Таша легонько коснулась ладонью бассейной глади. Провела пальцем по бортику, очертив водяным перламутром на чёрном мраморе контуры трёх лепестков.

— Он тёмный маг. Он убил мою мать и похитил мою сестру, — она заговорила ровно, без эмоций. Слова падали хрустальными шариками. — Он и ещё двое наёмников. Это всё, что нам известно. Мы с Ароном нагнали их в трактире Заречной и выкрали Лив, — но, как оказалось, с наложенным на неё заклятием… что вы, впрочем, знаете.

— Гм… похоже, версия с происхождением отпадает, — лицо Джеми выражало целую гамму чувств… восходящую гамму. От нижней ноты — болезненной печали, до верхней — изумления. — Но с чего ему сдалась твоя сестра?