— Что же это за… — девушка наконец позволила себе выдохнуть. — Джеми, она ушла. Так что меня можно уже и отпустить, если ты, конечно, не планируешь оборвать жизнь своей госпожи посредством удушения её в объятиях.

— А мне понравилось.

— Что понравилось?

— То, как мы от него прятались. Может, повторим, если повезёт ещё разок повстречаться?

Таша подозрительно вскинула голову.

— Алексас?! — рывком отстранившись, она отскочила к противоположной стене коридора, — ты… вы…

— Добрая ночь, Таша-лэн.

— Да как вы посмели?!

— Вот и вся благодарность за заботу об испуганной девушке, — удручился Алексас, выступая из ниши и стряхивая пыль с кружевных манжет. — И что, весь шум из-за того, что вы минуту побыли в объятиях не своего святого отца?

— А вам завидно, я погляжу!

— Не волнуйтесь, ручаюсь — сцен ревности он вам устраивать не будет. Это выше его достоинства.

— Вы… безнравственный моральноразложенческий гуманоидоподобный субъект!

— Позвольте с вами не согласиться. Не я один считаю себя вполне состоявшейся личностью, — наконец удовлетворившись состоянием своей рубашки, юноша безмятежно ей улыбнулся. — А я рад наконец обмолвиться с вами словом, Таша-лэн… в отличие от вас, как вижу.

— А я считала, что вы не унизитесь до использования чьей-либо беспомощности!

— Ничего подобного. Просто Джемино время вышло в самый неподходящий момент. Впрочем, учитывая, что до полуночи остаётся час — вскоре он к вам вернётся, если вы этого так хотите, — с затаённым ядом заметил Алексас. — А вот у меня возникает справедливый вопрос: зачем, встретив призрака, вы потащили нас в нишу, когда всё это время мы бродили по особняку в надежде встретить его и… поговорить?

— Рефлекс, — казалось, ещё немного, и от светлой макушки повалит пар. — Возможность поговорить у нас была, но особого красноречия от вас я не пронаблюдала!

— Я от вас тоже.

— Кошки издавна не в ладах с призраками!

— Простые смертные, знаете ли, их тоже не особо жалуют. Завести разговор с нечтом, напоминающим неотражённое отражение шаровой молнии, не так-то легко.

— Ах да, я и забыла, что вы не можете их видеть… в отличие от нас, — не преминула съязвить Таша. — И почему ваше время всегда наступает так невовремя? Уверена, будь на вашем месте Джеми…

— Однако на его месте я, и с этим ничего не поделаешь. Равно как и с тем, что призрака мы упустили, — Алексас небрежно взлохматил кудри. — План дальнейших действий?

Таша смотрела, как бархатными волнами колышутся портьеры на ночном сквозняке. Деревянный крестик колол ладонь.

Она просто прошла мимо… и попросила о помощи. Почему?

"…потому что вы её видели".

Таша взглянула в растекшийся по коридору лунный серебристый полумрак.

Она задала загадку. Разрешить её им предстоит самим.

— И, кажется, я знаю, что надо делать, — вслух сказала Таша.

— И что же?

— Для начала неплохо было бы найти этот ксашев проход в это ксашево восточное крыло.

— Портретная галерея, — с интонацией бывалого экскурсовода объявил Леогран.

— Не думаете перейти на мыслеграфии? — невзначай поинтересовалась Таша.

— Увы, семейные и аристократические традиции, необходимые в поддерживании, — вздохнул Леогран. — Но всё же — почему…

— Просто одним дано право видеть призраков, а другим — нет, — невозмутимо откликнулся Арон, — и с этим ничего не поделаешь.

— Что очень жаль, — Леогран несколько досадливо взглянул на Ташу, — имей мы возможность сами поговорить… или хотя бы увидеть…

— Ну, потому мы и здесь, что вы этого не можете, верно? — чуть усмехнулась Таша в ответ.

Алексас, как Таше не хотелось это признавать, оказался весьма толковым провожатым: молча отобрал у девушки план особняка, изучил, осмотрелся, повёл по клубком сплетённым коридорам и заловым анфиладам — и спустя минут десять уже вывел к спальне Леограна. Сам Леогран себя ждать не заставил: объявился вместе с Ароном, освещая путь резным фонариком и ведя с дэем по пути разлюбезную светскую беседу о дядином юбилее, ожидающемся на той неделе. С призраком они благополучно разминулись, а потому известие, что Таше и её "братишке" повезло больше, дэя крайне заинтересовало. Выспросив подробности, Арон задумчиво прошёлся по коридору — а затем, сделав одному ему известный вывод, попросил Леограна показать портреты почивших родителей и тёти.

— Да, род Норманов воистину благороден своей древностью, — с едва уловимой ноткой сарказма заметил Алексас, взглядом оценивая длину галереи.

— Уверяю вас, нашему роду есть чем похвастаться помимо этого, — сдержанно ответил Леогран. Отблески заключённой в стекло его фонаря свечи плясали тенями на мелких трещинах старых красок.

Пару минут коридор оглашался лишь двойным эхом шагов юношей.

— Вот и они, — Леогран вскинул тонкопалую руку, светом фонарика выхватывая холст из мрака. — Наши родители. Портрет десятилетней давности.