Кавалькада припустила по узкой тропке среди разнотравья — друг за другом, с летящими за спиной плащами, задевая достающую до грив лошадей марь-траву с лебедой.

— Святой отец, может, стоит приберечь лошадей?

Когда Алексас нарушил молчание, дикая гонка с ветром длилась не меньше часа — если Таша верно прикинула, конечно. Она ориентировалась по лесу, а тот давным-давно успел исчезнуть за задней кромкой горизонта. Кроме берёзовых перелесков, видневшихся далеко в стороне, взгляду докучали только бескрайние синие волны с фиолетовыми гребнями.

Хоть Звёздочка и Серогривка вскидывали морды, верхушки трав всё равно хлестали по глазам крайне недовольных этим фактом лошадей. Справа медленно проплывали постепенно снижавшиеся холмы.

Не считая тихого шелеста трав да приглушённого мягкой землёй и подмятыми стеблями стука копыт, в воздухе висела тишина.

— Не стоит, — откликнулся Арон. — Вот как доберёмся до Аларета, так и прибережём.

Таша, припомнив свою шёлковую карту и уроки краеведения, наконец сообразила, где они находятся. На равнине Лилиас, или попросту Приречной, которая в Равнинной превращается в болота Шадхавар, или попросту Заболотье.

Самый надёжный способ пересечь Аларет, насколько помнила Таша — через единственный мост, у городка Пвилл: там река ещё сравнительно узка, хоть и быстра, но им и не плыть…

— Мост будет самым надёжным. До нашего визита, — мягко добавил Арон.

В серебре Ташиных глаз плеснулось удивление:

— Ты собираешься его…

— Не я. Джеми.

— Что-что? — насторожился Алексас.

— Да, мы как раз обсуждаем план разрушения Пвилльского моста. Морты не могут пересекать текущую воду. Если только мостом или паромом, — дэй зачем-то оглянулся. — Учитывая, что это единственный мост, с паромщиками морты вряд ли найдут общий язык, а добираться до Тракта и бежать потом обратно до Заболотья — не меньше суток… ещё двадцать четыре часа спокойной жизни.

— Если только "хозяин", поняв, что мы завели его зверушек в тупик, не уничтожит их, чтобы создать взамен новых, — в самом прямом смысле прислушавшись к внутреннему голосу, уточнил Алексас. — А если он поджидает в приграничном трактире Равнинной…

— Двенадцать часов спокойной жизни, — согласился Арон. — Но чтобы создать мортов, ему нужны жертвы, а я сомневаюсь, что он захочет "засветиться", устроив резню в Приграничном… Ведь ваша догадка насчёт приграничного трактира верна.

— Откуда вы знаете?

— Иначе морты не выстроились бы с таким расчётом, чтобы гнать нас к Тракту.

Таша оглянулась.

Пять веером расходящихся тенистых дорожек прочерчивались в травяном море слева от них.

— Ваш план действий, святой отец? — миг спустя на удивление спокойно вопросил Алексас.

— Они не слишком быстры, — отозвался дэй. — Я давно их заметил. Расстояние между нами сокращается медленно.

— Вот это "медленно" мне и не…

Воздух рассёк звук.

…не плач, не вой, не крик…

…странный и страшный, ввинчивающийся в голову тупой иглой…

…на пять голосов.

"Значит, таки есть пасти…"

А твари только распевались.

Когда вой перешёл в ультразвук, Таша дёрнулась было закрыть уши — но кони, шарахнувшись в сторону, в полном ужасе понесли вправо, к холмам, заставив девушку судорожно вцепиться в дэев пояс.

Морты взяли паузу, но перепуганные лошади и не думали возвращаться к первоначальному маршруту.

— Есть идеи, святой отец? — осведомился Алексас.

— Нет.

— Что значит "нет"?

— У мортов нет разума как такового, — дэй говорил так спокойно, будто лёгкую конную прогулку перед ужином совершал. — Есть инстинкты, есть чувства и ощущения, есть приказы "хозяина". А помимо этого, в головах — пустота. Безмозглые в самом прямом смысле. Но и я здесь бессилен.

— Вот и толку-то, что с нами…

Последнее слово за возобновившимся ариозо мортов Таша не расслышала.

— Но я уверен, — продолжил Арон, — что эти самые идеи, как и средства их выполнения, есть у Джеми.

— И не ошиблись, святой отец, — спустя пару мгновений крикнул мальчишка.

На всём скаку, перехватив повод одной рукой, Джеми оглянулся, прокашлялся и, крутанув ладонью, гортанно выкрикнул несколько слов.

Травы вспыхнули, точно сухое сено. Черта синего огня, взметнувшись к тучам, рассекла поле ровнёхонько параллельно тропе — между ними и мортами. Ещё три слова, крупной дробью просыпавшихся в дымный воздух — ещё три черты, заключившие заторможенно топтавшихся у черты тварей в огненный загон.