– Родька, что ты сделал? Ты о нас подумал?

– Уйди...
– решительно сказал мальчик.

– Ведь на тебе весь род прервется... Ты последний мужчина. Отец так на тебя надеялся...

– Я с ним и останусь.

– Дурачина ты, матери каково будет - двоих сразу потерять? Она ж и так свету белого не видит, третий день без продыху воет, все старшие делают... И одёжу шьют, и тризну готовят. Родька...
– девочка внезапно залилась слезами, прижала брата к себе. Тот, набычившись, вырвался из крепких объятий.
– Ведь не обязательно было соглашаться... Давно уже кроду, как пращурами заведено, не делают. Как мы без тебя?

– Я сам так решил, а давшим согласие на кроду обратного пути нет.

– Да тебе ведь только девять лет минуло. Что ж они, не понимают?

– Я волен в своем ответе. Хватит... Уходи...
– Родослав оттолкнул сестру, развернулся к стене.
– А не уйдешь, закричу на весь мир.

Синеока отпрянула, обиженно сверкнула глазами, и, не сказав больше ни слова, выбежала из парадной горницы, в которой временно обитал брат.

Мальчик тоскливо посмотрел на стол, уставленный яствами, на мягкую парадную постель, заваленную подушками, на новые одеяния - отправляющемуся в мир иной полагалось все три дня до погребального обряда провести в веселье и праздности, пока не придет назначенный срок, однако ничего не радовало. Да и немудрено... Самому стыдно признаться, но сердце сжимается от страха...

Поутру, едва поднимающее солнце позолотило маковки деревьев, за ним пришли. Так и не сомкнувший в эту ночь глаз Родослав медлительно натянул алую рубаху, вышитую по вороту угловатой рунической вязью, туго затянул завязки плисовых штанов, вдел ноги в узорчатые вязаные чулки, плотно охватившие стопы.

– Готов...
– вымолвил он, не поднимая головы.

Хмурый дружинник развернулся и молча вышел из горницы. Родослав понуро поплелся за ним. Все-таки растеребила Синеока душу, заставив усомниться в правильности выбора.

Свежий ветер холодом ожег лицо, остудил пылающий нестерпимым жаром лоб. Дойдя за провожатым до околицы, мальчик оглянулся - по седой от росы траве тянулся темный след. Только сейчас он почувствовал, как окоченели ноги в промокших насквозь чулках. "А ведь сегодня будет хороший день...
– отстраненно подумал мальчик, - нежаркий...". Осталось всего ничего - спуститься к реке, но каждый шаг давался с неимоверным усилием.

Туманная дымка полностью скрыла оставшиеся позади строения, мутноватой завесой повисла перед глазами, не давая рассмотреть низину. Негромкий шум голосов доносился с берега реки, стихающий по мере приближения Родослава. Вся община уже собралась здесь - немного поодаль стояли сестры, поддерживающие под руки мать, да у самой воды сомкнутым строем расположились облаченные в ярыцы**** дружинники. Один их них держал под уздцы оседланного Буяна, отцова жеребца. Конь, чуя дух смерти, пытался вырваться, но лишь бессильно вздергивал голову, удерживаемый крепкой рукой.

Шеренга воев расступилась, открывая мальчику проход к краблю*****. Посреди него, на возвышении, покрытом парчой, возлежал покойный гридень. Рядом стояли пузатые сосуды с напитками, на расписных блюдах разместились хлеб, яства и плоды, переложенные пахучими травами, терпкий аромат которых забивал все остальные запахи.

По шатким сходням мальчик поднялся в широкую плоскую лодку и замер, не решаясь подойти к отцу. Родослав смотрел на него, словно не до конца осознавал, что тот действительно мертв. Истошное ржание жеребца, почти мгновенно сменившееся предсмертным хрипом, вывело мальчика из оцепенения. Он глянул на берег - князь сноровисто вспорол Буяну брюхо и теперь держал в руках ещё пульсирующее сердце. Темная кровь стекала по его рукам, обильно пятная яркую подножную зелень. Подоспевший дружинник парой ловких движений отсек коню голову. Вдвоем с князем они поднялись на крабль и уложили останки животного в ногах покойного. Мальчику показалось, что в мертвых глазах жеребца блеснула слезинка. Он сглотнул подступившую к горлу тошноту и малодушно отвел глаза от отцова любимца: - "Ничего, скоро мы с тобой будем вместе... И с отцом...".

– Нет, невмочь...
– подступивший было к Родославу князь развернулся и, вытерев окровавленный клинок о штаны, вложил его в ножны.
– Такой малец... Пусть как есть... Славный Ирий примет вас...
– он махнул рукой воям.

Те, стоящие с заранее подожженными от костра факелами коснулись просмоленных бортов лодки и широких деревянных чаш с заранее налитым маслом. Вскоре борта крабля охватил огонь, пока ещё слабый, но он набирал силу с каждым мгновением. Дружинники длинными слегами оттолкнули горящую лодку от берега. Течение подхватило её, закрутило, вынося на середину реки. Долгий слитный вздох пронесся над берегом.

"Почему?
– пытался закричать мальчик, но судорожно стиснутое горло не пропускало ни единого звука.
– Почему ты не убил меня, как положено?".

Вставший стеной огонь полыхнул нестерпимым пламенем, добравшись до сосудов с крепкими настойками. Родослав машинально отступил на середину лодки, запнулся за возвышение, едва не упав на мертвое тело. От хриплого кашля и жара саднила грудь, глаза слезились от чада, трещали опаленные волосы.