— Хвала Богам, я снова на земле блистательного Коринфа, — негромко проговорил он, пристально вглядываясь в лица молодых людей. — Приветствую вас всех и уверен, что вы намного продвинулись в своих знаниях с прошлого моего пребывания в этом славном городе.

От его взгляда не ускользнуло, что один из встречавших, Мелипп, стоявший чуть в стороне, при этих словах внезапно покраснел и опустил голову. Этот высокий красивый юноша обладал не только привлекательной внешностью, но и блистательным умом, был одним из лучших учеников Аполлония Тианского. И Учитель не раз про себя отмечал, что красота и ум — это суть и идеал Богов, и сохранение и того и другого должно быть его первейшей задачей. Поэтому такое подозрительное поведение Мелиппа слегка насторожило его, хотя этот румянец на щеках юноши сразу открыл ему тайну волнения ученика.

— Надеюсь, друзья мои, — сказал Аполлоний, — что сегодня же вечером вы порадуете меня блеском ваших мыслей и неожиданным суждением в отношении устройства человека и вселенной. Думаю, вы не забыли, что все мы трехпланны и учиться должны трехпланно… И пусть всемогущий Зевс наполнит ваши сердца отвагой и обережет от влияния Гипноса и Эрота, ибо невидимые стрелы любви поражают без промаха и неожиданно, а приносят лишь забвение разуму да трепет ничтожным, постоянным и обманчивым чувствам.

Улыбки и сдержанный смех молодых людей, невольно устремивших свои взоры на смутившегося Мелиппа, подтвердили правильность догадки Аполлония Тианского.

— Увы, Учитель, — стараясь сохранить серьезный вид, произнес со вздохом один из них, — наш великолепный Мелипп стал заложником безжалостного Эрота и ему уже не до занятий философией…

— Мы все же должны поздравить Мелиппа с победой, — прервал его другой, — он завоевал сердце прекрасной нимфы, достойной его красоты, но возможен ли брак золота и ума?

Лицо Аполлония Тианского посуровело.

— Значит, она богата? — спросил он, глядя на Мелиппа. — Но разве речь идет уже о свадьбе?

— Да, Учитель, я люблю ее, как никогда никого не любил. Наша свадьба состоится через три дня.

— Откуда родом твоя избранница?

— Из Финикии, она очень любит путешествовать, и после свадьбы мы уедем…

— Значит, ты уверен в ее любви к тебе и в ее богатстве? — медленно произнес Аполлоний Тианский дрогнувшим голосом.

— Как уверен в том, что видят мои глаза, — горячо воскликнул молодой человек. — Обладание такой красивой, богатой и любящей тебя женщиной можно сравнить только с бесценной драгоценностью, какой могли одарить меня лишь Боги.

— Ну что ж, жди свадебного подарка и от меня…

В назначенный день в свадебном зале огромного дома богатой невесты Мелиппа собрались бесчисленные гости. Ждали лишь Аполлония Тианского, без которого начинать торжество Мелипп не хотел. Наконец он появился, и ропот негромких приветствий прокатился по залу. Мелипп шагнул на встречу Учителю, чтобы представить ему свою будущую супругу, когда заметил в его руках золотую палочку с изображенными на ней непонятными и таинственными знаками. С удивлением оглянулся на свою избранницу и увидел, что та стоит в оцепенении, а в глазах ее застыл неподдельный ужас. Ничего не понимая, Мелипп встретился взглядом с холодным сосредоточенным взглядом Учителя и услышал его спокойный, но жесткий голос:

— Кому принадлежит этот великолепный дом и эта роскошная обстановка, тебе или твоей жене?

— Учитель, — ответил юноша, — все, что ты тут видишь, принадлежит моей жене, так как я, по правде, владею лишь платьем, которое на мне.

— Так вот, ты и должен довольствоваться только своим костюмом, потому что все это богатство не более, как иллюзия, а твоя супруга не что иное, как привидение…

Аполлоний Тианский неожиданно резким движением прикоснулся золотой палочкой ко лбу неподвижно стоявшей женщины и громко воскликнул:

— Дьявол, оставь это заимствованное тело и войди в свое…

Тотчас же, к ужасу присутствующих, красавица в свадебном наряде испустила страшный вздох, и розовое молодое ее лицо вдруг исчезло, испарилось, рассеялось, как дым, а под фатой новобрачной оказался голый череп, и скелет ее рассыпался грудой мерзких костей. Перед всеми неожиданно предстало чудовище в образе призрака — наполовину женщина, наполовину змея, — который выполз шипя из дома и исчез в кустах.

Когда присутствующие пришли в себя от изумления и страха, то увидели, что находятся посреди дикой пустыни — роскошные палаты со всей утварью исчезли бесследно. И лишь Аполлоний Тианский оставался спокойным и невозмутимым.

— Вот видите, — сказал он, — чему служит изучение тайных наук. Ни один из вас, очевидно, и не предполагал, что эта мнимая женщина на самом деле была эмпузом — одним из тех демонов, которые подчас облекаются в обольстительные формы, чтобы пленять ими живущих. Без моего счастливого вмешательства этот эмпуз окончил бы свадьбу, высосав кровь из нашего милого Мелиппа во время сна…

Последнее время этот миф я вспоминаю все чаще. Он всплывал у меня в памяти, когда жизнь подсовывала такие проблемы, которые не только решить, а порой иногда понять было сложно. Сейчас я тоже находился на распутье, не зная, куда податься, но четко осознавая одно, — мне нельзя было ошибиться. Очевидно, это и привело меня в один из московских Домов культуры, о котором я раньше даже не слышал.