— Деньги, конечно, большие, но интересно, зачем…

— Через полцикла я стану богатым, свободным и молодым холостяком. Вот это действительно интересно!

— Что тут интересного? Отпуск, потом следующий заказ. И так, пока какая-нибудь гадина не откусит голову на диких планетах или плазменная пушка не распылит на молекулы. Судьба всех наемников одинакова.

— Ты точно двинулся, Анхель! Местная жара расплавила тебе мозги. Сначала я прогуляюсь по борделям Семипаловой системы, потом куплю какую-нибудь провинциальную планетку, посещу невольничьи рынки отсталых миров и прикуплю себе пару наложниц. Затем найму лучших экономистов, и они просчитают, в какие бумаги вложить оставшиеся деньги, чтобы до конца своих дней жить на проценты от прибыли, — красочно расписывал свое будущее житье-бытье Альт.

— Не разделяю твоего оптимизма.

— Это я уже понял, — недовольно скривился Альт. — Сам сходишь с ума, так другим настроение не порть!

— Нет, ну ты сам подумай, — не унимался Анхель. — Ты видел хоть кого-нибудь с прошлой смены ушел отсюда живым и с обещанными деньгами?

— Ты точно двинулся, Анхель! Как мы их увидим, если они сдали смену нам, давно прогуливают денежки, а мы паримся в этой пустыне?

— Еще непонятно, почему нам не разрешили взять с собой средства связи или, на худой конец, задрипанный навигатор? Мы же ничего не знаем ни об этом мире, ни об этой планете.

— Это как раз нормально, — ухмыльнулся Альт. — Были у меня и более странные заказы. Вот, например, магнат Роберт Фалкман нанимал нас жену его охранять на курорте. Вот там были странности! Всю команду препаратами накачал, чтобы ни у кого не стоял. Как будто нормальный мужик может позариться на его силиконовую куклу! — хохотнул Альт. — Меньше знаешь — дольше живешь. Запомни эту мудрость всех времен и народов. И спи спокойно.

— Вечным сном! — не остался в долгу Анхель.

— Да что ты все заладил?! — разозлился Альт. — Раз такой любопытный, надо было становиться ученым. А при нашей работе отсутствие любознательности — одна из гарантий выживания. Первое правило помнишь?

— Сначала стреляй, потом задавай вопросы, — нехотя процитировал напарник строчку из кодекса.

— Правильно, — похвалил Альт. — Если будет, у кого спрашивать.

— Как ты думаешь, почему прихвостни шефа никогда не выходят из укрытия днем? — продолжал доставать Анхель напарника.

— Я бы в такую жару тоже в массажной ванне прохлаждался.

— А ты хоть раз был у этих, — Анхель кивнул на жилые строения без окон, — внутри?

— Сам же знаешь, что они туда никого не допускают.

— Знаю, просто подумал, а вдруг?

— Вдруг даже чирей не вскочит, а у них там дисциплина построже нашей, — уважительно присвистнул Альт.

— Глянь, Альт, — снова выглянул в окно Анхель, — вползла наша зверюга.

— Вот и хорошо, — обрадовался охранник. — Мы ничего не видели, ничего не знаем. А к закату, когда эти чудилы выйдут из укрытия, еще две смены поменяются. Змеюки этой даже следов не останется. Расслабься.

— Может, ты и прав… — задумчиво протянул любознательный наемник, глядя на странный ящик, непонятно зачем привезенный сюда шефом.

Анхель, в отличие от большинства своих товарищей по оружию, был человеком с развитой интуицией и привык ей доверять. Интуиция не раз спасала жизнь ему и находящимся под его охраной людям. Сейчас она не говорила, а кричала о серьезной, смертельной опасности. Наемник слышал, чувствовал угрозу, но никак не мог определиться с источником. Ящик, принесенный шефом, не выглядел угрожающе, безмолвная песчаная пустошь вокруг могла таить в себе немало опасностей, но ни один зверь не рискнет бродить по пустыне днем, как и местные, прячущиеся от горячего солнца в надежном укрытии без окон. Тоже, кстати, очень странный и подозрительный народец. Днем спят, ночью выходят и работают. Невзирая на обидные ухмылки напарника, Анхель влез в коробку с осколочными гранатами и рассовал их по карманам, сколько позволял крыть от посторонних глаз покрой комбинезона. Наемник был уверен, что, несмотря на все шуточки и расхождения с напарником во взглядах на жизнь и службу, тот ни при каких обстоятельствах не выдаст его работодателю и даже своим парням не скажет ни слова. Кодекс Альт чтил и своих не сдавал.

Хельга успела стереть в кровь открытые участки тела. Горячий песок безжалостно терзал кожу и плоть, чтобы тут же налипнуть на кровоточащую рану сухой жесткой коркой. Песок забивался в нос, рот, уши. Песок проникал в закрытые глаза, засыпаясь сквозь ресницы. Снизу раскаленный добела песок мешал дышать, смотреть и двигаться. Сверху смертельно палящее светило старалось изжарить, испечь, сварить заживо. Сначала девушка пыталась отплевываться и отсмаркиваться, но очень быстро поняла бесполезность этих действий и сосредоточилась лишь на планомерном передвижении к цели. Когда она достигла места встречи с Нерком, то вместо друга ее встретил все тот же безмолвный, горячий песок. Прочистив, насколько было возможно, отверстия для дыхания, зрения и слуха, Хельга грязно выругалась, не стесняясь в выражениях по отношению к подлому вампиру, спасенному ею и посмевшему бросить ее в столь отвратительном месте.

— Я и не знал, что юным магичкам полагается знать подобные слова! — вылезая из-под песка, сказал Нерк.

— Юным недоучкам, — резко поправила его Хельга, но радость от появления Нерка сразу отбила у нее охоту ругаться. — Я же последний год так и недоучилась.

— Это не самое страшное в жизни, — философски заметил вампир, отряхиваясь от песка.

— А что ты там делал? — указывая на быстро заполняющуюся песком яму, спросила девушка.

— Тебе снова пора умнеть, — хмыкнул Нерк, но снизошел до объяснений: — Песок хоть и прогревается, но, если достаточно глубоко закопаться, в нем намного более комфортно, нежели под палящим солнцем. Вот я и отдыхал, дожидаясь, пока ты доползешь.