— Где твои воины?! — с ледяным спокойствием спросил Хозяин у Древнейшего.

— Скоро вернутся с добычей, — уверенно ответил тот.

— Разрешите доложить?! — В приоткрытую дверь командного пункта заглянул старший по дежурной смене.

— Докладывай, — повелительно махнул рукой шеф.

— Радар показывает полное отсутствие летающих объектов, — по-военному четко доложил он.

— Когда объекты пропали с экрана? — нахмурившись, спросил шеф.

— Два часа назад.

— Они выходили за пределы охвата радара?

— Если только пешком, — предположил дежурный. Он давно привык к причудам шефа и отдаваемые им приказы выполнял четко, не позволяя себе даже мысленных усмешек.

— К ним присоединялись другие летающие объекты?

— Нет. Принести точный отчет?

— Не нужно, расскажи своими словами.

— Облетев базу кругом (точные цифры в отчете), объекты направились на запад. В нескольких милях отсюда они зависли над сто двадцать пятым квадратом, после чего их численность уменьшилась вполовину. Еще через четверть часа и оставшиеся пропали. Наблюдение в течение последующих двух часов изменений не показало.

— Спасибо, можешь идти, — махнул рукой шеф.

— После смены занесу отчет, — проговорил дежурный и вышел, прикрыв за собой дверь.

Он привык не удивляться вслух, и ему часто приходилось наниматься к странным хозяевам в разных частях вселенной, но нынешняя работа ему нравилась все меньше и меньше. И дело было даже не в самом шефе и том режиме секретности, в каком он доставлял сюда наемников. Сам шеф был вполне нормальным, по сравнению со многими другими нанимателями. Дело было в людях, с которыми приходилось работать наемникам. Эти странные бледные безволосые существа вызывали подсознательный страх даже у переживших не одну резню джентльменов удачи. Вот и сейчас, когда он был на докладе у шефа, сидевший в углу с низко надвинутым капюшоном вызывал в отвязном наемнике животный ужас, перебороть который стоило больших трудов. Если бы он мог сейчас слышать диалог шефа с этим непонятным страшным человеком, то наверняка разорвал бы контракт и сам возместил убытки в обмен на возможность попасть обратно на родную планету.

— Беглецов поймали и ведут сюда, — хрипло подытожил Древнейший.

— Ты заблуждаешься, — позволил себе усмешку именуемый наемниками шефом. — Твои кровососы уже мертвы.

— Они вынуждены двигаться пешком, поэтому еще не пришли, — предпринял безнадежную попытку отстоять своих древний вампир.

— Радар охватывает пески от края до края, — неспешно начал шеф. — Двадцать вампиров тащат добычу из двух человек и не могут послать одного для отчета? — Он даже не пытался сдержать саркастическую усмешку.

Древнейший молчал.

— Ты можешь направить новую группу на поиски? — продолжил шеф.

— Чтобы быть в боеспособной форме, им надо нормально питаться, — ответил Древнейший.

— Они уже съели все запасы человечины? — удивленно приподнял бровь шеф.

— Замороженное мясо и кровь — это не совсем то, в чем мы нуждаемся.

— Ты не нуждаешься и в этом, — жестко напомнил шеф Древнейшему о его предпочтениях. — Твои подданные знают, что ты кормишься братьями по крови?

— Это к делу не относится, — зло прошипел Древнейший, — и ничего не меняет. Мое племя должно питаться тем, к чему оно привыкло. Только тогда ты сможешь поручать им что-либо.

— Я снова должен скормить твоим идиотам охранников, поставив под угрозу безопасность верфи, когда они не в состоянии поймать всего двух врагов, Один из которых сопливая девчонка?

— Сопли этой пигалицы стоят мне поперек горла со смерти Рага, — неуклюже попытался пошутить Древнейший.

— Десять охранников твои, — скривившись, махнул рукой шеф. — Только тихо, чтобы остальные ничего не заподозрили.

— Ты настоящий хозяин, заботящийся о своих подопечных, — кивнул в знак благодарности вампир.

— Но если эти двое не будут доставлены ко мне до восхода солнца, я лично выведу твоих собратьев любоваться рассветом.

Древнейший собрался протестовать, но промолчал, понимая бессмысленность заступничества за своих сильных и кровожадных, но недостаточно умных соплеменников. Попадись ему в руки эта проклятая дочь настоятеля монастыря, он будет убивать ее многие месяцы, отрывая от плоти по маленькому кусочку и прижигая раны, чтобы не сдохла раньше времени.

Люди-наемники жили по два-три человека в комнатах, разбросанных в различных хозяйственных и производственных постройках. Отсутствие казарм вызывало определенные неудобства при несении службы, но поделать с этим никто ничего не мог.

Анхель и Альт жили в строении, примыкающем к верфи, с которой в скором времени должен был сойти самый крупный челнок. Нехорошее предчувствие не отпускало Анхеля даже во сне. Ему снились мама и сестра, горячо молящиеся за него на праздничной службе в центральном храме. Он проснулся и резко сел на кровати.

— Альт, — негромко позвал он напарника. — Ты не спишь?

— Уже не сплю, — недовольно пробурчал друг с верхнего яруса двухэтажной кровати. — Чего тебе?

— Кто-то по коридору идет, слышишь? Альт прислушался.