— Вы берете за это немалую плату, — попытался парировать Алии.

— Ха, насмешил! — скорчила забавную гримасу магичка. — Каждый год только ученики монастырской школы уничтожают на сезонных практиках больше нежити, чем ты видел за всю свою жизнь! А об оплате во время войн и моров вообще никто не заикается!

— Что за шум? — Тихий, вкрадчивый голос Нерка прервал обвинительную тираду Хельги. — Ты еще не растерзала нашего спасителя?

— Нет, но до этого недалеко, — остывая, пошутила девушка. — Он пытается оправдать предательство своей возлюбленной.

— Это вполне естественно для любящего человека. — Миротворец подошел ближе и положил руку на плечо жрецу. — Спасибо. Без твоего вмешательства мы бы уже встретились с Создателем.

— Все у него будем, — ответил Алнил.

— Это точно! Но вот торопить встречу как-то не хочется, — хохотнул Нерк.

— Где можно помыться? — теребя грязную от песка косу, поинтересовалась Хельга.

— Ты стала блондинкой, тебе очень идет, — не совсем удачно пошутил Нерк и схлопотал от девушки ботинком по голове.

— Есть у меня один вариант, чтобы переправить вас в Софинию, — спустя час, потчуя гостей завтраком из овощей и зелени, поведал Алнил. — Вариант не самый надежный, но этов любом случае лучше, чем переходить пустошь пешком.

— Рассказывай, — поторопила Хельга, жадно пережевывая тушеные грибы. Желудок настойчиво требовал мяса, но грибы были единственным доступным сейчас заменителем.

— У меня есть маяки для построения порталов.

— Это как? — не поняла девушка.

Жрец положил на стол несколько маленьких зеленых камушков.

— Очень похоже на ваши индивидуальные порталы для воинов, — обратилась Хельга к Нерку. Тот кивнул.

— Это не сами порталы, а всего лишь маяки наведения, — напомнил отшельник.

— Наведения куда? — спросил вампир.

— Наведения в храм города Синталь. Хранительница видит будущее на многие лета вперед, она даровала мне эти артефакты со словами: «Ты поймешь, как их нужно использовать, когда придет время». Видимо, пришло время для вашего спасения.

— Все это из серии «легче сказать, чем сделать», — скептически отозвалась Хельга. — У нас нет Источника, чтобы пополнить энергозапас для построения портала.

— Думаю, у нашего спасителя и для этого тоже что-нибудь найдется, — оскалился Нерк своей фирменной ухмылкой.

— Что-нибудь найдется, — эхом повторил слова вампира отшельник и выудил из ларца у подножия статуи Матери Земли золотистый ониксовый амулет.

— Можно? — робко спросила магичка, не веря своему счастью.

— Бери, — великодушно согласился жрец. — Он твой.

Хельга с упоением выпила энергию, хранившуюся в амулете, и блаженно зажмурила глаза, ощущая, как магия приятным теплом растекается по телу, проникая в каждую клеточку и заполняя положенные для нее пустоты. Теперь хоть в бой, хоть к лешему в чащу!

— Работаем как раньше, — прервал Хельгино блаженство Нерк, стараясь быстрее покинуть неприветливую пустошь. — Ты выплетаешь, я направляю.

Хельга кивнула.

— А как работают эти твои маяки? — спросила она жреца.

— Его надо просто бросить в уже построенный портал.

— Ты уверен, что нас не скрутят там в бараний рог?

— Ни в чем не могу быть уверен, — пожал плечами отшельник. — Я вам сразу сказал, что канал ненадежный и неопробованный. Придется рискнуть.

— Риск — дело благородное, — хмыкнула Хельга.

— Ага, особенно чужими жизнями, — поддержал шутку Нерк. — Начали?

— Да, — кивнула девушка, вытягивая золотисто-зеленые магические нити для плетения замысловатого кружева заклятия порталопостроения.

Алнил отошел в сторонку, стараясь не мешать. Нерк подсказывал и направлял узор. В тишине подземной пещеры с минуты на минуту появится переливчато-зеленый провал перехода. Увлеченные работой, зрелищем рождения и предвкушением скорого избавления от преследующих несчастий, друзья не заметили, что жилище отшельника пополнилось еще одним живым существом.

— Вы-то мне и нужны! — обрадованно воскликнул Хозяин. Хельга вздрогнула, теряя нити, которые тут же не замедлили запутаться и превратились в клубок странного месива. — Как невежливо было с вашей стороны покинуть меня, даже не попрощавшись, — продолжил ерничать колдун.

— Как ты попал сюда? — изумленно возмутился жрец. — Сама Мать Земля защищает эту обитель!

— Ах, это, — карикатурно кланяясь статуе, усмехнулся колдун.

— Черна душа твоя, Мать Земля истребляет таких, как ты, — продолжал возмущаться жрец.