Ох! Что же там такое происходит? На этом Марсе! С этой "Литерой", с этой "Ноосферой"! Почему погиб, как, почему три года?

— Вы не знали? — удивился Кэрбор.

— Нет. Извините!

— Там какая-то большая авария случилась, погибло несколько человек. Впрочем, я могу ошибаться.

— Да, конечно.

Лика, расстроенная, вышла из галереи. На Алену она не смотрела. Помолчали.

Алена первой нарушила паузу:

— Кто этот Лосев?

— Я с ним на Марсе познакомилась. Визуалист тоже.

— Погоди. Но ты на Марсе была полгода назад…

— Вот и я думаю. То ли он врет, то ли ошибается.

— Ладно, пойдем…

Нуррик зазвал компанию в кафе на соседней улице. Вечер намечался долгий и веселый, но лика то и дело проваливалась в смурное настроение, иногда даже отвечала невпопад на простые и понятные вопросы. В конце концов, это утомило Рину, и та прямо спросила, что происходит.

Лика глубоко вздохнула и призналась:

— Вот и я не знаю, что происходит. Помните, я на Марсе была? У меня там появился знакомый… а этот Кэрбор сказал, что он умер три года назад.

— Он сказал, что может ошибаться, — напомнила Алена.

— Да. Ну, в общем, я хочу полететь на Марс. Только не смейтесь.

Никто не засмеялся. Только Рина удивилась:

— Зачем? Ты же знаешь, что Кэрбор ошибся.

Спорить не хотелось. Лика прекрасно понимала, что подруга права. Да и что она будет делать, когда прилетит на Марс? Из всех координат у нее есть только электронный адрес Кирилла в Марсианской социальной сети. И все. Как-то сумбурно они попрощались перед отлетом шаттла. Бестолковое "увидимся!" на прощанье, взмах руки у регистрации, все.

И верней всего, Лосев действительно просто порвал контракт с "Литерой", и теперь под псевдонимом "Кэрбор" будет писать совсем другой человек. И уж конечно, никто тебя на Марсе не ждет. Там своя, другая жизнь, из которой напрочь стерлись все о тебе воспоминания. И что ты скажешь при встрече? Привет, я волновалась? Глупо.

Вот только в этой правоте все равно ощущалась какая-то неправильность. Словно ищешь повод, чтобы не лететь.

…Это только в виртуальной реальности мы кидаемся безоглядно на помощь. Потому что знаем, что наша помощь там и тогда запланировано нужна. А жизнь — сложная штука. В жизни такое поведение может выглядеть жалко и смешно…

И она не стала спорить. Но на следующее утро все-таки взяла билет на ближайший рейс к Марсу.

— Девушка, разрешите пройти!

Лика посторонилась. Усталая пожилая женщина толкнула в проход тележку-поплавок и скрылась в люке.

Рейс задержали почти на сутки. Но теперь, кажется, удастся все-таки улететь на планету, посадка объявлена, пассажиры, ворча, пробираются в салон.

Старенький шаттл, — интересно, они тут все такие обшарпанные? — потихоньку заполнялся народом. Памятуя о предыдущем таком перелете, лика не стала забираться вглубь салона, а устроилась в одной из секций по правому борту, невдалеке от шлюзовой камеры. В прошлый раз пришлось долго ждать своей очереди на выход, но теперь она знает, что лучшие места — не те, что удобней и мягче, а те, что ближе к двери.

Стюардесса произнесла серию дежурных фраз, мягкий толчок оповестил о старте. Ну вот. Какой-то час отдыха, и мы увидим полукруглые ангары космопорта, к борту подкатит знакомый автобус, все повторится с точностью до мелочей.

…и я опять не знаю, зачем приехала.

Странности начались после того, как шаттл вошел в атмосферу. Через четверть часа где-то. Что-то неразборчиво хрюкнул динамик громкой связи, мигнула тревожная лампочка над головой, повернулись щиты аварийной защиты, превращая каждую пассажирскую секцию в автономный жилой блок. Лика очень отстраненно и без всякого страха наблюдала за происходящим.

Вслушалась в голос двигателя — на ее слух в его ровном гуле ничего не изменилось.

Огляделась по сторонам — с ней в секции оказался лишь пожилой мужчина, одетый неброско и удобно. Так на Марсе одеваются почти все горожане. Мужчина казался спокойным. На встревоженный взгляд девушки он вежливо улыбнулся и пояснил:

— Скорей всего, нас направили на запасную полосу. Так иногда делают, когда сильная буря. Поверьте, я часто летаю этим рейсом.

— Правда? — Лика нашла в себе силы улыбнуться в ответ, — а я уж испугалась…

— Но трясти будет, и еще как. Я рекомендую вам пристегнуться прямо сейчас…

Сосед по секции оказался во всем прав. Посадка Лике доставила массу неприятных ощущений, но на этом дело и кончилось.

Кораблик, наконец, прекратил движение и замер.

— А дальше что? — удивилась она, обнаружив, что аварийные щиты вовсе не собираются подниматься.

— А дальше будем ждать. Эти штуки можно откупорить только снаружи и только вручную. Безопасность, мать ее…

Лика решила расспросить товарища по несчастью, раз уж времени вагон, а заняться совершенно нечем. Тем более что товарищ, похоже, сам не против поболтать.