На берегу озера погиб первый из попавших в ЗвеРру людей. Птека показал тропу медведя, проходящую вдоль берега, но наотрез отказался даже приближаться к ней. Зевающий Марк спорить не стал, и они пошли напрямую к жабкам.

Мудрые жабки квартировали на берегу озера в особнячке с пышным садом, заросшим газоном и песчаной дорожкой к крыльцу. Появление ночной порой нежданных гостей их не обрадовало.

Птека долго и нудно объяснял в закрытую дверь, почему их надо впустить, а Марк скучал на крыльце, наблюдая, как розовеет небо на востоке за ЗвеРрой-рекой. Жабки по ту сторону двери старательно делали вид, что знать не знают ни о каких Артефактах, Предсказаниях и призванных в ЗвеРру людях.

Наконец, переговоры благополучно завершились, дверь распахнулась ровно настолько, чтобы протиснуться в неё боком, втянув живот. Птеке удалось убедить жабок: впустив шестого спасителя ЗвеРры, они пострадают меньше, нежели чем не впустив.

Птека, виновато поглядывая на Марка, жестом пригласил его войти первым в жабий особняк. Марк усмехнулся: пока что слова главного зубра о всемерной помощи и поведение жителей ЗвеРры отличались друг от друга, как небо и земля. Птека тяжело вздохнул.

Марк осторожно просочился сквозь дверную щель. И упёрся носом в свисающие длинные плети какого-то пахучего растения. Ругаясь, выпутался из живой завесы и подумал, что, пожалуй, проще попасть в Волчьи Могильники, чем к этим сильно мудрым. Позади Марка пыхтел, продираясь сквозь узкий вход, бедолага Птека.

Внутри особняк жабок был заполнен зеленью, которая росла в кадках, горшках и бочонках. Свешивалась длинными плетями с карнизов и топорщилась жёсткими щучьими хвостами по углам. В центре холла под большой люстрой был устроен круглый пруд, в котором важно плавали бело-красные рыбы. А вокруг пруда стояли хозяева особняка.

Жабки оказались вполне человеческими. Разве что лица одутловатые, да глазки лупоглазые. Для общения с Марком и Птекой они отрядили представительного лысого господина в диковинной пятнистой разлетайке плотного, скользкого шелка.

— И ты здравствуй, почтенный! — заявил сходу Марк, не давая шёлковому жабу даже слова произнести.

Он не на шутку разозлился. И промёрз до печёнок, скучая на крыльце. И не собирался всего этого скрывать.

— Ты хочешь узнать, что мне от вас, жабки, надо? Сущий пустяк. Карта. Мне нужна карта.

— Карта ЗвеРры? — озадачился шёлковый жаб.

— Угу. И желательно пометить красными крестиками места, где убили всех пятерых людей, а синими — где лежат останки троих. И заметь, тёплой одежды я у тебя не прошу. И завтрака не требую.

— Но ты как раз успеешь поесть, пока мы будем отмечать нужные тебе места, — озадаченно возразил жаб. — У нас была прекрасная карта ровно с такими отметками, как ты просишь, но буквально на днях мы продали её крыскам. Придётся воспользоваться другой.

— Ну разве что так… — дал уговорить себя Марк. — Хорошо, мы позавтракаем. Накрывайте.

Жабки вынесли к пруду круглый столик и несколько складных стульев.

А в доме Птеки кормили не в пример вкуснее…

Еда у жабок, на взгляд Марка, была непростительно холодной и постной. Не скрашивало её качество даже изумленное выражение, застывшее на лице у шёлкового жаба, который присел за столик с ними за компанию.

Птека тоже выглядел сбитым с толку: в его голове не укладывалось, что с мудрыми жабками можно действовать таким нахрапом.

"Ничего… — злорадствовал голодный Марк. — Привыкайте. Получили автоспас с доставкой на дом, нечего на крыльце держать. Соответствуйте".

— Как я понимаю, вы тоже не в курсе, что именно представлял из себя пропавший Артефакт? — мягко спросил он жаба.

Тот вздрогнул.

— Нет! Никто в ЗвеРре не знал этого, кроме хранителей Артефакта!

— Неувязочка, — по-прежнему мягко поправил Марк. — Знал тот, кто его похитил. Иначе, объясните мне, пожалуйста, как похититель мог понять, спёр он искомое или прихватил барахло, к делу не относящееся?

Шёлковый жаб нервно сглотнул:

— Мы думаем, они пытали хранителей перед тем, как убить. И добились своего: хранители показали Артефакт.

— Так, это уже интереснее… — Марк отпил холодного овсяного киселя, подёрнутого плёнкой, сморщился и отставил чашку. — Благодарю, не дали пропасть. А скажите мне, какие деньги у вас в ходу?

— Медяки, серебро и золото, — кратко удовлетворил его любопытство шёлковый жаб. Но монет не показал.

— Ассигнации, значит, не в моде? — уточнил Марк.

— Векселя? — не понял жаб.

— Нет. Не векселя и не долговые расписки. Ну да чёрт с ними, с ассигнациями. Нам уже пора, рассвело. Что там с картой?

Шелковый жаб, обрадовавшись желанию гостей податься восвояси, подобрал полы разлетайки и грузно упорхнул.

Птека ковырнул варёную свеклу, нарезанную крупными ломтями и художественно уложенную на тарелку, тоже поморщился и спросил:

— А теперь мы куда?

— Домой. Карты только вот дождёмся. Солнце встало, думаю, надо отдохнуть, пока ЗвеРрюги спят. Я у вас поживу в светлое время суток? А на ночь буду уходить.