— А выдры-то с чего в звеРрюгах? — удивился он. — И нафига им мост?

— Выдры — для священного числа, я думаю, — серьезно объяснил Птека. — Выдры в городе и не появляются. Живут на Выдровом Водопаде, рыбу ловят.

— Приятно услышать о приступах благоразумия у объятых Безумием, — подытожил Марк. — Ладно, пошёл я спать, пока звеРрюги не выползли.

Марк сложил карту, зевая, добрёл до кровати, набитой сеном, стянул с себя кроссовки и дырявые носки. На джинсы сил не осталось, заснул прямо так. Во сне Марку казалось, что кто-то осторожно трогает его пятки.

Снилась разная чушь, по большей части неприятная.

Проснулся Марк по установившейся привычке ближе к полудню.

Около кровати на скамеечке сидел Птека и трудолюбиво шелестел спицами, довязывая полосатый носок. Второй, готовый, лежал тут же, в плетёной корзинке, наполненной разноцветными клубками.

— Померь! — строго велел Птека. — Чтобы не маленький был.

Марк сел, взял протянутый носок. Надел. Тот был впору.

— Круто! — восхитился Марк. — Как у Буратино. Это ты мне пятки щекотал?

— Ага! — кивнул Птека. — Мерку снимал. Мы тут с ребятами решили тебе подсобить, пока спишь. Я вязал носки, Фтека — жилетку, а Гтека — шапку. С ушами. Красивую. Они тоже почти закончили.

— Ну вы, мужики, сильны! — покачал головой потрясённый Марк. — Вязать умеете! Просто нет слов.

— А ты не умеешь? — удивился в ответ Птека, разглядывая Марка, словно тот заболел.

— У меня бабушка вяжет… — стал оправдываться Марк.

— Вязание — дело мужское! — отрезал сурово Птека. — У нас даже гильдия вязальщиков есть. Турниры проводятся. На скорость вязания, на сложность, на красоту изделия. Да, забыл сказать, Чтека уже связал тебе перчатки. Под подушкой лежат.

Марк пошарил в изголовье, вытянул пару перчаток. Тоже полосатых.

— Экий я буду стильный парень! — восхитился Марк. — Местные красавицы падут.

— Так ты же от них сбежал? — удивился Птека, принявший слова Марка за чистую монету.

— Как обыкновенный человек, я испытываю комплекс неполноценности перед идеальной красотой эльфов, — отшутился Марк.

— Чего? — не понял шутки Птека. — Ты о ком говоришь?

— Ладно, неважно, — Марк потёр лицо ладонями, взлохматил шевелюру. — Дай сообразить, что нужно сделать до наступления ночи. И что можно сделать ночью. Пока мы ни на йоту не приблизились к разгадке, что же такое этот пресловутый Артефакт. Посмотрели на один труп. Похлебали киселя. Угу. Так, план вырисовывается. Пока светло, надо добраться до штаб-квартиры хранителей. Не хочу я по темноте ваши достопримечательности посещать. Мне гробницы с разбитым параличом волчарой и щербатым черепом хватило за глаза. Ты меня проводишь или покажешь на карте, где это?

Птека задумался.

— Провожу. Мне самому интересно посмотреть. Один туда сходить я всё равно не осмелюсь.

— А в компании с Чтекой, Фтекой и этим, Ктекой? — прищурился Марк.

— Не Ктекой, а Гтекой. Они не пойдут. Что они, дураки что ли…

— Приятно, чёрт побери, когда твои умственные способности ценят, — фыркнул Марк.

— Да нет, ты дело другое, — попытался загладить промах Птека. — Тебе отступать некуда.

— А Гтеке и остальным текам есть куда? — насторожился Марк.

— Тоже некуда, но ведь от нас ничего и не зависит. Держи.

Марк натянул носок. Пошевелил пальцами.

— Красота! Ну пошли, что ли… Да, ребята, раз уж вы такие мастера — может вы мне и рюкзак свяжете? Ну, мешок такой заплечный, с лямками. Я и на полосатый согласен, лишь бы прочный был.

— Свяжем! — пообещал Птека.

На улице царил солнечный полдень, и ЗвеРра была на удивление приветлива и мила. Словно не здесь по ночам зубы стучат от холода и неизбывного ужаса. Милый, обаятельный город. Марк даже заметил пару окошек с белыми кружевными занавесками. В полдень та незримая тень, что нависла над ЗвеРрой, казалось, отступила под лучами солнца. И уши не мёрзли.

Марк шёл и чувствовал себя туристом, попавшим в восхитительное "средневековье с человеческим лицом". Чудесно пахли блинчиками и печёным на углях мясом уличные забегаловки. Над лавками распустились яркие полотняные навесы. Рука так и тянулась за фотоаппаратом, которого не было, чтобы запечатлеть причудливый фронтон, интересный карниз, уличную сценку, — чтобы потом показывать друзьям вместе с фотками: "а вот я в Праге", "а вот я в Лондоне", "я и Париж, Париж на заднем плане".

Мощёная окатанным булыжником улочка, петляя, вела к реке, которую, как и город, звали ЗвеРрой, а навстречу Марку и Птеке спешила легким шагом и лукаво улыбалась красивая девушка. Старая знакомая. Полярная лиса.

— О, Марк! Здравствуй! Ты чего от нас сбежал? Диса обиделась на тебя смертельно!

— Не люблю дешёвых представлений, — улыбнулся в ответ Марк. — Так и передай вашей роковой красавице.

— Всенепременно! — закрыв улыбку ладошками, серьёзно пообещала белая лисичка. — Скажу, что любишь дорогие представления.

— Скажи-скажи. Чернобурую леди, значит, зовут Диса. А рыжую?

— А рыжую — Ниса.

— А тебя?

— Ещё не догадался? — расхохоталась во весь голос полярная. Увидела кого-то знакомого и радостно ему замахала. — Илса меня зовут. Ну ладно, приятно было с вами пообщаться. Пойду, обрадую Дису, что шестой спаситель ещё живой.