Марк и Птека с помпой появились на крыльце главного входа.

Сражающиеся, к их удовольствию, лишились дара речи и практически окаменели.

Герои, прихватив Фтеку с Гтекой, направились домой.

— Крысы держат тот трактир, где мы с тобой завтракали, — объяснил Птека. — "Весёлую крыску". И мухлюют в нём по-страшному. Рыльце, видно, в пуху: когда я вернулся и стал расспрашивать народ, они забеспокоились. Когда к ним домой заявился — совсем голову потеряли. Кинули меня в конуру, а сами помчались в "Весёлую крыску" еду прятать. Рехнулись они, одним словом.

— Так они бы тебя не тронули? — разочаровался Марк. — А мы волновались…

— Да конечно нет. Спрятали бы всё, что считали нужным, да и отпустили бы. Наверное. Хотя кто их знает: запаниковали ни с того, ни с сего страшно, совсем ума лишились.

— Хорошо бы, если так, — задумчиво сказал Марк. — А я, получается, зря тебя подставил под крысиный гнев: мне про сумасшедшего лиса частью зубры рассказали, частью мои прекрасные охранницы. Мы даже в его укрытии побывали. Да, рад вам сообщить друзья мои, что теперь у меня есть свой личный звеРрюга. Росомаха.

— А-а-а… Э-э-э… — растерялся Птека. — Как это?

Его приятели не стали изливать изумление в громких звуках, а просто молча раскрыли рты.

— Помнишь, Диса нам рассказывала о том, как подчинить себе звеРрюгу в честной схватке? Так вот, в честной схватке я победил. Теперь мучаюсь.

— Ты же медведя хотел! — вспомнил некстати Птека.

— Ну-у… Так получилось… — дипломатично выразился Марк, запоздало понимая, что слух о его подвиге понесётся по ЗвеРре со скоростью лесного пожара, стоит только дойти до жилища сурков, где Фтека и Гтека, не медля, поделятся новостью с остальными. — Первым попался именно росомаха, и выбора у меня не было.

— Даже если у тебя ничего не выйдет с поисками, — выразил общее мнение потрясённый Птека, — мы до последней минуточки будем гордиться, что именно в нашем доме появился шестой человек, который смог подчинить звеРрюгу! О, Марк, какой ты, какой ты…

— Непобедимый и победительный? — фыркнул ядовито Марк, припомнив все детали схватки.

Птека кивнул.

— Ага.

— Да, я такой, — подтвердил Марк, отчаянно жалея, что не смог удержать язык за зубами. — Иногда я сам себя боюсь. Особенно на голодный желудок.

Фтека и Гтека поняли это, как намёк на ужин — и, предложив Марку с Птекой идти не торопясь, сами вприпрыжку помчались домой жарить и шкварить, спеша без помех поведать домочадцам о последних геройствах Последней Надежды ЗвеРры.

Марк, признаться, обрадовался их уходу и возможности поговорить с Птекой без свидетелей.

— Вечером звеРрюга будет ждать меня у Оленьего Двора, — объяснил он. — Я обрастаю имуществом и домочадцами, представляешь? И это в условиях, когда поиски Артефакта стоят на месте…. Хотя мы нашли записи Гиса.

— Мы? — удивился Птека. — Ты и звеРрюга?

— Я и лисички. Хотел просмотреть их, но помешало твоё пленение. Оставил тетрадь под подушкой.

— Теперь ты их точно посмотреть не успеешь, раз пойдешь за росомахой.

— Ага, быт начал заедать, отнимать время у важных дел. Похоже, я приживаюсь в ЗвеРре, — подтвердил Марк. — И даже поднимаюсь по социальной лестнице.

— Чего? — заморгал Птека.

— Да так, ничего. Я рад, что вижу тебя целым и здоровым, — признался Марк. — Мы сильно за тебя перепугались.

— Сначала я сам за себя сильно перепугался, — вздохнул Птека. — И подумал, что не гожусь быть смелым. А потом разозлился. И сразу стало легче.

— Хороший рецепт, — одобрил Марк.

Но они недооценили испуг крысок.

Навстречу Марку с Птекой из бокового проулка вывернула группа серьёзно настроенных лиц откровенно крысиной наружности. Птека сообразил, что делать, быстрее: дёрнул Последнюю Надежду в сторону и, не выпуская рукава Марка, задал стрекача. Марк вынужденно побежал вместе с ним, хотя слава победителя звеРрюги требовала ввязаться в драку и сделать всех одной левой.

Но Птека не давал даже притормозить, — и они банальным образом скрылись, затерявшись в лабиринте проулков. Видимо эту часть города Птека знал лучше преследователей. Крыски не сумели их догнать.

— Тебе не кажется, друг мой, — вопросил Марк, когда они остановились отдышаться, — что по канону Полярной Звезде города не полагается улепётывать во все лопатки от тех, кого он спасает, себя не щадя?

— Чтобы спасти этих ненормальных, — просипел Птека, — лучше сначала от них убежать. А потом уже спасать без помех. А не то они раньше времени забьют. Потом, может быть, опомнятся и плакать будут, да поздно. А ты нам нужен. Еще не хватало, чтобы тебя крыски повредили.