Кроме Бенджамиля и Максуда в кабине грузопассажирского прыгуна было еще девять человек, считая пилота. Максуд указал Бену на одно из двух свободных кресел, стоявших во втором ряду, справа от прохода, а сам прошел вперед. Там он, нагнувшись, обменялся несколькими словами с мужчиной, сидевшим сбоку от пилота. Мужчина оглянулся, нашел глазами Бена, пробиравшегося к своему месту, поскреб щеку, всю в сизых шрамах от старых фурункулов, и кивнул Максуду головой. Бенджамиль сел в потертое, но удобное кресло и принялся возиться со страховочными ремнями.

– Минуту внимания, парни! – громко объявил мужчина, с которым говорил Максуд. – В нашей команде замена. Вместо Вальтера и Хаима летят Макс и его дружок из Бентли.

– Что за хрень, Рахиб? – спросил кто-то с первого ряда кресел.

– Не твоего ума дело! – раздраженно ответил Рахиб. – Я делаю, что мне говорит яфат, а ты делай, что скажу я.

– Все ясно, – лениво произнес длинноволосый человек слева от пилота. – Яфат х…ей страдает. Здорово, Макс.

Максуд, потянувшись вперед, хлопнул по подставленной ладони.

– Давай пристегивайся уже, – негромко сказал ему Рахиб и крикнул, обращаясь к салону: – Ну что, чирки? Вопросы есть?

– Нету! – откликнулось сразу несколько голосов.

– Тогда поехали!

– Меньше вопросов – больше отсосов! – сказал кто-то.

В салоне заржали.

Максуд плюхнулся на сиденье рядом с Беном. В промежутке между передними сиденьями появилась круглая физиономия с рыжим гребнем и рыжими бакенбардами.

– Привет, Макс! – Физиономия расплылась в улыбке и добавила, подмигивая Бену: – А тебя я сегодня около пляцы видел.

– Сгинь, Курти! – беззлобно попросил Максуд.

Физиономия исчезла за краем кресла.

Максуд сноровисто защелкнул все пять замков и повернулся к фатару, насколько это позволяли широкие ремни. Придирчиво оглядев Бенову упряжь, плотно облегавшую плечи, пояс и бедра, он спросил, не жмет ли комбинезон. Бен ответил, что не жмет. Свободный костюм из маскировочной буро-коричневой ткани действительно нигде не жал, и все же Бен чувствовал себя глупо и неловко среди десятка незнакомых людей, одетых в одинаковые комбинезоны. Как ни странно, но Бен успел привыкнуть к ярким, словно оперение тропических птиц, костюмам жителей Сити, и теперь фигуры, упакованные в балахоны цвета истлевшей травы, казались ему диковато-неуместными. Ощущение неловкости усугублялось атмосферой общего возбуждения и легкой нервозности. Бенджамиль кожей ладоней ощущал иголочки электрических разрядов и чувствовал запах озона. А может, это неисправная проводка? Или такой запах во всех больших прыгунах?

– Точно костюм не жмет? – поинтересовался Максуд. – А то вид у тебя какой-то встревоженный.

– Чувствую себя не в своей тарелке, – понижая голос, признался Бен, – еще и место чье-то занимаю.

– Ничего, отработаем, – успокоил его Максуд.

Его широко расставленные серьезные глаза лукаво сощурились.

– Там, сзади, еще одно кресло свободное. – Бен, не уловивший причин веселости фатара, показал пальцем через плечо. – Может, надо позвать одного из тех… ну, которые не летят?

Максуд погрозил пальцем:

– В машине тринадцать мест, считая пилота. Одно место всегда пустое, чтобы черта не искушать. Если взять Хаима или Вальтера, нас будет тринадцать. А так одиннадцать и ты – ровно дюжина.

«Одиннадцать и я», – повторил про себя Бен.

Пол под ногами слабо завибрировал.

– Приходилось прыгать на восьмитонниках? – спросил Максуд, нагибаясь к уху товарища.

Бен покрутил головой.

– Ощущения те же, что и на маленьких, только придавит посильнее. Прыгнем по максимальной дуге, без промежуточных касаний, сразу за городскую черту.

– Куда? В соевые плантации? – удивился Бен.

– Дальше. – Максуд засмеялся.

– А как же аутсайд? – испуганно спросил Бенджамиль.

Пол завибрировал сильнее. В воздухе поплыло басовитое гудение.

– Не волнуйся! Будет тебе твой аутсайд, – сказал Максуд. – Ты когда-нибудь бывал за городской чертой?

Бен опять покрутил головой.

Гудение делалось все громче и выше, вибрация усиливалась.

– Мы сделаем остановку за поясом соевых полей, – Максуд слегка повысил голос, – обтяпаем там одно важное дельце, потом прыгнем к внешней границе аутсайда… Тебе в какой сектор надо?

– В бело-оранжевый.

– Нормально! Еще одна дуга до бело-оранжевого. И ты дома!

«И мы больше никогда не увидимся», – захотелось прибавить Бену.

Пол под ногами дрожал, как припадочный эпилептик.

– Все готовы?! – крикнул со своего места пилот.

Со всех сторон раздалось нестройное «готовы».

– Держись, – весело сказал Макс.

– Тогда – старт, – сказал пилот.

Мягкая пухлая ладонь перегрузки вдавила Бенджамиля в кресло. Заложило уши. Глаза заволокло туманом. Тяжелая кровь упруго застучала в виски. Бум! Бум!! Бум!!! Бенджамиль хотел и не мог втянуть в себя воздух. Ему стало страшно, но в этот миг тяжелая лапа соскользнула с груди, и кишки прыгнули к подбородку. Бенджамиль сжал челюсти и вцепился пальцами в подлокотники. В голове вертелось: «Если к покоящемуся предмету не приложить усилия… Элементарная физика…»