— Ему не нужно работать, — отвечала Марьяна, кусая губы. — Он… Он граф! И он меня безумно любит!

Ее заявления выглядели абсолютно беспомощными, и от этого на глаза наворачивались слезы. Ситуация приобрела особую остроту потому, что по залу кругами прогуливалась законная супруга Лебедева, вся увешанная бриллиантами. Она двигалась, драгоценности переливались и сверкали, и казалось, что бриллиантовые капли сыплются на пол.

Марьяна старалась на нее не смотреть, но взглядом то и дело натыкалась на тощую фигуру. Жанна вела себя независимо, однако с мужем держалась настороженно. Видно было, что она его слегка побаивается. Да уж, с тех пор, как они поженились, Костя набрал силу! Друг с другом Лебедев женщин не знакомил, догадался, слава богу.

В тот момент, когда Марьяна окончательно уверилась в том, что Кудесников не придет, он возник в дверях. Это было триумфальное появление! Он был такой чумазый и изодранный, что оторопь брала. И он не просто вошел, он вбежал! Впереди него, пристегнутый цепочкой, нёсся огромный зверь неизвестной породы — не то кот, не то медведь с хвостом.

— Разойдись! — закричал Кудесников зычным голосом, и разряженные гости расступились перед ним, как море перед дядькой Черномором и его богатырями.

Вслед за ними в зал с диким лаем ворвалась чёрная собачища, за ней — охрана, за охраной — Виктория Сливка, орущая, как индеец, потом матерящийся Маврушкин и «гавайка», а в заключение — Алиса Маврушкина, вопящая: «Прости меня, Арсений, родной! Я так тебя любила!»

Счастливец, удостоенный публичного признания в любви, ни на секунду не сбавляя темпа, помчался к мраморной лестнице, ведущей на второй этаж. Зверь тянул его вперед, как загарпуненный кит обалдевшего китобоя. На пути ему попался длинный стол, заставленный хрусталем, весь розово-черный от деликатесов. Собака почти догнала его и попыталась куснуть. Мерс взвился и промчался по столу, как шерстяной смерч, опрокидывая вазы и наступая в менажницы. Маскировочная сетка частью сползла на хвост, и издали казалось, что со зверя слезает шкура.

Кудесников, который бежал рядом со столом, выглядел точно как кинолог, обучающий собачку брать препятствия. Цепочку из рук он не выпускал, опасаясь, что Мерс, гонимый собакой, забьется в какую-нибудь дыру и погибнет, лишенный помощи хозяина.

Взлетев на второй этаж, Арсений ударился грудью в первую же дверь, втащил Мерса внутрь и захлопнул створки прямо у собаки перед носом. Закрылся на щеколду и попытался отдышаться. Воздух в легкие уже почти не поступал, потому что они раздулись от натуги, и ему казалось, что внутри у него два тугих волейбольных мяча.

Вокруг было темно, и сыщику пришлось ощупать полстены, пока он не обнаружил выключатель. Когда под потолком вспыхнул свет, оказалось, что они с котом попали в комнату без окон, уставленную маленькими столиками, покрытыми стеклами. Под ними лежали какие-то белые косточки, снабжённые этикетками. Судя по всему, здесь хранилась некая коллекция.

— Мерс, ну ты даешь! — сказал Кудесников, натягивая «костюмчик» на кота обратно. — Ну ты и мастер бегать! Я думал, что у меня ноги отвалятся.

В этот момент застучали в дверь, и робкий голос сказал:

— Простите, вы можете открыть? Меня послали на переговоры.

— А вы кто? — спросил Арсений, смутно представляя себе, с кем и как он будет «переговариваться».

— Я адвокат. Из Москвы, — добавил голос. — Не местный.

— Отлично, — Кудесников приоткрыл в двери шелку.

За ней стоял тот самый мужик, в номере которого Арсений побывал, когда лазил на балкон к Ксении Лужиной. Тот самый, у кого он нашел в сердце шумы и которому приказал сидеть на диете.

— Вы?! — изумлённо воскликнули оба сразу.

— Вам предлагают сдаться, — выдавил адвокат, придя в себя. — И бросить оружие на пол. А на зверя надеть намордник.

— А в рот вам всем не плюнуть? — спросил Кудесников. — И вообще — мне некогда. Передайте властям, что у меня важный телефонный разговор. \ если они решать брать меня штурмом, я разобью витрины и разотру музейные кости в муку. Пусть тёмного подождут, я сам выйду.

Он захлопнул дверь и снова закрыл щеколду. Достал мобильный телефон и набрал номер, записанный в память.

— Алло! — сказал он. — Это Арсений Кудесников. Ну, что, вы его взяли? С поличным? Прямо на горяченьком? И с ножом? Слава богу! Так отзвоните боссу, скажите, что я был прав. А то у меня тут… неприятности.

В это самое время за дверью бурлили страсти.

— Я знаю этого человека! — кипятился адвокат. — Он врач, терапевт, уважаемый человек, это какое-то недоразумение! Диета, которую он мне прописал, за неделю вернула мне радость жизни!

— Тогда почему у него скальп за поясом?
– , спрашивала какая-то министерская дама, затянутая в бархат и залитая лаком для волос до хрустящей сорочки.