— Вот он, гнида! — хриплым голосом крикнул Маврушкин-муж, выламываясь из зелени и потрясая кулаками. Пистолета у него не было.

Увидев направленное на него дуло, он притормозил, но принялся при этом скверно ругаться. Очень скверно. Алиса в унисон ему стала рыдать и заламывать руки, бормоча что-то насчет того, что она не виновата. Что она просто обзвонила гостиницы, и портье сообщил, что Кудесников, вероятно, на балу, потому что, дескать, сегодня все приглашены на бал. А он, как гость администрации города, и подавно. Она ждала его здесь, а потом оказалось, что муж выследил ее. И теперь, теперь… Что теперь будет?!

Кудесников и сам не знал, что будет. А когда увидел, что в жимолость лезет еще кто-то в знакомой гавайке, поднял пистолет и пальнул в воздух.

Маврушкин испугался и выпрыгнул обратно на стоянку, закричав:

— Он стреляет, гнида! У него пистолет!

Тут же вокруг дома начался страшный переполох.

Арсений взял кота под мышку и помчался к входу. Теперь уж все равно — главный или не главный. Не убивать же Маврушкина, в самом деле, когда у него гораздо более важная миссия срывается.

— Больше никогда! — пообещал он Мерсу, задыхаясь от быстрого бега. — Слышишь, никогда не буду путать работу и удовольствия!

На ступеньки высокого мраморного крыльца с колоннами уже высыпали люди. Маврушкин сильно отстал, но все равно продолжал преследование, огибая автомобили, стоявшие у него на пути с ловкостью тореро.

— За мной гонится псих! — закричал Арсений. — Держите его, держите!

— Он форменный псих! — кричала сзади Алиса Маврушкина. — Я знаю, я его жена,

Маврушкина принялись ловить и поймали-таки и даже заломили руки. Кудесникову оставалось несколько метров до крыльца, когда прямо на него непонятно откуда бросилось маленькое крепкое тело, оказавшееся на поверку Викторией Сливкой. — Тело было традиционно зареванным.

— Арсений! — воскликнула вдова, схватив его за грудки. Вернее, за то, что от них осталось после драки. — Арсеничка, дорогой! Я виновата! Я такая сволочь! Я подозревала вас!

— Меня?! — Кудесников так удивился, что даже забыл об опасности, подстерегавшей его сзади.

Она бросилась ему на грудь и принялась сотрясаться. Мерс спрыгнул на землю и натянул цепочку. Такие женщины ему не нравились.

— Моя подруга сказала… — сквозь всхлипы повествовала вдова, — что вы можете сговориться с Романом. Из мужской солидарности, понимаете? Он заплатит вам, и вы скажете мне, что все, мол, нормально, измены нет. И я стала следить за вами. Я ждала ночью у дома той официантки… И я видела, что к ней приходил один шофер… Из тех, что в кафе сидели… А потом, потом… Я думала, вдруг шофер уйдет, и тогда уж Фомина очередь настанет…

А потом, потом… Шофер и официантка поссорились, он набросился на нее, стал душить… Она так кричала… А потом, потом… Он швырнул ее на пол, и убежал. Он убил ее! Я все видела своими глазами!

— Выходит, вы свидетель убийства, — констатировал Кудесников, отстраняясь. Остатки костюма теперь были измазаны тушью, помадой и слюнями. — Так вам, значит, не ко мне, а в милицию.

— Нет, Арсений, я пойду туда только с вами!

— Вы все еще моя клиентка? — быстро уточнил он.

— Да, да!

— Тогда позвольте мне сначала все-таки поймать убийцу вашего мужа.

Она открыла рот, чтобы возразить, но он отцепил ее от себя и похромал дальше. Именно в этот миг из общей кучи-малы, бурлившей позади, вырвался Маврушкин и прыгнул животом вперед, вытянув вперед обе руки. Ему удалось схватить Арсения за ногу. Тот брыкнулся, но ревнивец держал крепко.

— Да что вы стоите?! — закричала Сливка. — Чего глазеете? Помогите человеку! У вас же вот, собаки есть!

И она отвязала от низкого заборчика возле крыльца черную собаку, которая уже давно стояла, вытянувшись в струнку и глазея на Мерседеса.

— Ату его! Ату! — крикнула вдова и подтолкнула собаку двумя руками.

С громким лаем та сорвалась с места и кинулась за котом. Мерс мгновенно оценил ситуацию и, как истинный стратег, решил не защищаться, а спасаться бегством. Он так сильно дернул Кудесникова за цепочку, что тот мигом вырвался из цепких рук Маврушкина, и вдвоем с домашним любимцем они помчались по ступенькам прямо в банкетный зал.

Сказать по правде, охранники честно пытались их задержать, и будь Арсений один, задержали бы непременно. Но огромное животное, похожее не то на кота, не то на дикобраза, с разноцветной шерстью, клоками торчавшей в разные стороны, увесистое и дикое, отвлекало их внимание. Опять же разъяренная собака, с которой, как известно, шутки плохи. Бросишься на бегущего мужика, а собака — на тебя.

Банкетный зал сиял огнями, словно большой корабль, плывущий по морю в ночной темноте. Здесь было столько нарядных людей и стоял такой гвалт, что немедленно хотелось громко шикнуть, чтобы они все заткнулись. По крайней мере, Марьяне хотелось. Она стояла возле стола с напитками,. держа в руке бокал шампанского, с деревянной улыбкой на лице, совершенно несчастная. Рядом высился Костя, напряженно поглядывавший на вход.

— Где же твой кавалер? — то и дело спрашивал он. — Может быть, он вообще не приедет? Наверное, у него дела. Ты же знаешь, Марьяна, у мужчин всегда на первом месте работа, а потом уже женщины. Впрочем, я совсем другой, когда влюблен. У вас хорошие отношения? Или вы уже давно вместе?