— А почему со мной все осмеливаются шутить больше чем с иными? Не от того ли что я не беру в руки палки?

— Именно от того, ваша светлость. В России жестокость вызывает страх и уважение. Милостивые здесь не в цене.

— А скажи мне еще, что думают про меня русские? Вот Балакирев на сей вопрос ответить не смог. Я год назад ему его задавал.

— Моя спина, граф, хоть и привычна к палкам, но лишний раз с ними соприкасаться не желает, — сказал Балакирев. — Потому я промолчал.

— Но Кульковский только что подтвердил, что я не берусь за палку.

— Все бывает в первый раз, — ответил Балакирев. — С меня хватит того, что я сказал правду Рейнгольду Левенвольде. Пусть Лакоста говорит!

— Но Лакоста как король самоедский посоветовал мне не думать о словах черни! Но я все же желаю знать, что говорят большинство русских про меня? Кульковский? Какой я в их глазах человек?

— Человек? Но с чего вы взяли, что вас за человека почитают? — спросил шут.

— Но кто же я тогда? — спокойно спросил Бирен, совершенно не обидевшись.

— Одни считают вас богом, ваша светлость, — ответил Кульковский. — Ибо для меня вы бог. Вы дали мне все.

— Все? — переспросила императрица.

— Я был нищ. И у меня не было ничего. Я пришел к графу и сказал: "Я нищий офицер армии ея величества и у меня даже вору нечем разжиться. У меня драные ботфорты, и рваный потертый мундир". И граф дал мне новую службу, и мое положение резко переменилось. Оттого он для меня бог. Или почти как бог.

— Но это для тебя. А для других? Что я за человек для других? Не для всех же я бог?

— Ваша светлость. Одни почитают вас богом, иные дьяволом, но человеком — никто!

Бирен засмеялся и зааплодировал Кульковскому. Его примеру последовала императрица и за ней придворные.

Но не все разделяли веселье. Буженинова сидела подле царицы с кислой миной. Когда смех стих, она произнесла:

— И чего сказал то? Рази человека можно с богом равнять? То ересь великая и оттого при твоем дворе, матушка, такое и твориться. Дурак на дураке, да и погоняет дураком. Скоро все енералы твои в шуты пойдут. А кто с туркой воевать станет? Ась?

Карлица Новокшенова вдруг захохотала и стала кувыркаться по полу. Буженинова соскочила со свое места и пнула её ногой.

— Дура! Бу-бу-бу, сидит ворон на дубу!

Анна стала смеяться и попыталась утихомирить свою любимицу:

— Отстань от дуры, куколка. Не трогай убогую. Чего ты такая злая стала?

— А про то тебе ведомо, матушка. Я те сколь раз говорила, сыщи мне мужа. А ты?

— Да где мне сыскать такого? Может за арапа моего пойдешь? — спросила Анна.

— Еще чего. Пойти за чернорожего? Мне нормальный муж надобен, а не пугало огородное.

— Тогда лакея Авдейку возьми. Он тебя возьмет. И здоров и пригож и всем взял.

— За лакея? Удружила матушка. Может еще за козла мне пойти?

Сеньор Пьетро услышал это, и в его голове родилась удачная мысль, как выиграть пари у Либмана. Он сразу подошел к Бирену.

— Граф, у меня новая проблема, — сказал он тихо.

— И какая же? Тебе снова нужны деньги? — Бирен знал про ожерелье, подаренном Мирой Дорио. — Я могу дать тебе тысячу рублей. Хотя это не в моих правилах, Петер.

— Тысячу? Этого мало. Да и не прошу я тебя, Эрнест, давать мне деньги просто так.

Пьетро рассказал Бирену о пари с Либманом. Граф был удивлен суммой, которую обещал заработать Пьетро.

— Такого за день шуты не зарабатывают, Петер. Ты проиграешь пари. Но я готов заплатить за тебя Либману те 10 тысяч, но немного позже.

— Но я сдаваться не собираюсь, граф. Я в свое время не отступил встретиться в Неаполе с пятью наемными убийцами. Неужели сейчас отступлю? Нет.

— Пойми, Петер, что таких денег тебе никто не подарит. Даже я. У меня нет в наличии сейчас и 20 тысяч. А я не последнее лицо в государстве.

— Никто не даст просто так. Но если я чего-нибудь придумаю, то могут и дать. И тебе, Эрнест, стоит мне только подиграть. Большего я не прошу.

— Хорошо. Но что делать?

— Кое-какие мыслишки появились. Глядя на Буженинову, я кое-что придумал.

— И что же?

— Завтра на приеме, если ты мне поможешь, я заполучу сто или более тысяч. И Лейба пари проиграет.