— Где? Каких? — выдохнул заместитель старосты.

— Это я к примеру, — пояснил Никифор. — Но в случае обнаружения подозрительных лиц, как это было в Каменец-Подольске, я сочту долгом сообщить об этом. Тамошний комендант лично благодарил меня за сотрудничество.

Никифор остановился, чтобы дать собеседнику оценить значимость сказанного. Эсаулов прикрыл глаза кустистыми бровями, гмыкнул и вновь неестественно выпрямил спину. «Позвоночник у него болит, что ли?» — успел подумать Никифор, вытаскивая из кармана справку, написанную Зоей Приданцевой. Он протянул ее Эсаулову таким образом, чтобы была видна печать с немецким крючконосым орлом.

С важным видом Эсаулов развернул документ. Прежде чем приступить к чтению, зачем-то вынул из кармана карандаш, затем достал крохотный дамский платочек и дотронулся им до носа, хотя видимой надобности в этом не было. Все его движения отнюдь не были рассеянными, а носили торжественно-показной характер.

«Зачем он ломается передо мной? Какая в том надобность?» — не без удивления подумал Никифор. Мелькнула догадка: «Он играет роль начальника, повторяет чьи-то жесты!» От того, что он понял, Никифору стало весело, и он внезапно успокоился.

Между тем заместитель старосты напряженно раздумывал: «Черт его знает, в самом деле — нажалуется еще!.. Этот хромой связь с немцами имеет, недаром у него документ… Вызовут в комендатуру, а там доказывай, что не верблюд…» Поразмыслив, Эсаулов пришел к выводу, что ему следует вести себя осторожно.

— Не извольте обижаться, господин… — Эсаулов заглянул в справку, — господин Махин. Ужо я пропесочу бездельников!

А Никифор охотно шел навстречу:

— Очень жаль, господин Эсаулов, что так произошло. И, главное, в первое наше знакомство. Ведь я намереваюсь некоторое время пожить здесь у тетки Дарьи Даниловны Козловой, знаете её?

— Как же! Ить мы в одном конце проживаем, — обрадовался Эсаулов. — Я ей, сердешной, еще дров помог в одночасье привезти. Никак, на медовый спас это было… Да еще наказал: будет в чем нужда, заявляйся до меня — помогу, — беззастенчиво врал Эсаулов.

— Так вы разберитесь со своими людьми, — Никифор мотнул головой в сторону двери и, поднимаясь с табурета, спокойно протянул руку за документом. — Из уваженья к вам, поверьте… Не хотелось бы выносить сор из избы.

— Чего уж там, господин Махин! Свои люди — сочтемся, — заверил Эсаулов.

— Я, собственно, зашел, — сказал Никифор, пряча справку в карман, — чтобы оформить свой приезд.

— Какие там оформленья! — махнул рукой Эсау-лов. — У нас, чать, не в городе. Знаем о проживаньи, и ладно. А на работу мы тебя пристроим. Вот в полицию людей надоть, да какой же из тебя полицай?! — с огорченьем сказал он, глядя на костыли.

— Активно буду сотрудничать по выздоровлении, — пообещал Никифор.

— Гм… Ну, да я напишу зараз записку Крушине Иосифу Давыдовичу — он голова колгоспу… тьфу!., сельхозобщины «Вторая пятилетка». Он тебя пристроит.

На клочке какой-то ведомости Эсаулов вывел корявыми буквами неграмотно:

Расстались они, можно сказать, довольные друг другом.

Уже за воротами Никифор услышал раскаты баса Эсаулова, крывшего своих подчиненных распоследними словами.

Навстречу Никифору от плетня отделилась тоненькая фигурка. Это была Маруся. Следом за ней качнулась женщина, закутанная в старый платок.

— Мы больше часа дожидаемся, дядя Митя, — сообщила Маруся, посматривая снизу вверх острыми, любознательными глазенками.

В закутанной по глаза женщине Никифор узнал Дарью Даниловну и успокоительно ей улыбнулся.

Если лечь на спину и смотреть в блеклую просинь неба, то спокойно и тихо становится на душе. Плывут куда-то пышные, величаво чистые облака. Ветерок доносит настоенный полынью запах трав. Невидимый, заливается в поднебесье жаворонок. И словно нет ни войны, ни бесчисленных опасностей — одна беспредельная синь-голубизна…

— Э-ге-гей! Сторож! Спишь, что ли?

Никифор приподнимается на локте. К нему по тропинке идет Зоя Приданцева. На плече у нее полевой сажень.

— Косить начали? — лениво спрашивает Никифор, когда девушка опускается на траву рядом с ним.

— С утра. По старинке: серпами да косами, — говорит Зоя и — ах! — с болезненным возгласом отдергивает руку — оперлась ладонью на колючку.

Темные короткие волосы Зои от солнца порыжели на концах. В мелких и частых, как у зверька, зубах закушена соломинка. Взгляд меланхолично скользит где-то вдали — там, где курчавятся плавни и в лиловатом полуденном мареве теряются ряды хат Большой Знаменки.