На первый взгляд это было немного, но Кэрил заинтересовалась не самими цифрами, а порогом повреждения, после которого основная конструкция становилась нестабильной. Даже без дополнительных усилий со стороны Гезима внутренние напряжения конструкции постепенно могли привести к тому, что она в один прекрасный момент развалится вся — как рушится мост, по которому в ногу идет рота солдат.

Кэрил представила себе множество кусков, отвалившихся от когда-то стройной и величественной Системы, беспомощно бултыхающихся в пространстве до тех пор, пока им суждено будет свалиться на поверхность Солнца… Возможно, она излишне драматизирует ситуацию, а сценарий окажется не таким мрачным. Был шанс, что Система расколется на несколько независимых друг от друга секций — каждая со своей независимой орбитой, — и все они сформируют нечто вроде искусственного пояса астероидов. Сути дела это все равно не изменит…

Разрушение Системы может стать началом крушения Винкулы, привести к утрате доверия к ней в такой степени, которая сама по себе разрушит пусть даже относительный порядок. Займет ли в такой ситуации освободившееся место Винкулы ее конкурент — Гезим? Все эти вещи для Кэрил оставались загадкой.

Черт бы побрал этого Эландера: зачем он решил появиться здесь? Чтобы сразу стать катализатором нового острого конфликта? А вдруг, рано или поздно, это все равно бы случилось? Кто знает… Лучше бы он оставался там, на своей Адрастее.

Кэрил верила, что в любом, даже очень конкурентном обществе, всегда есть возможность для мирного развития. Главное — это любыми способами избежать войны.

Вскоре появились и первые контакты между соперниками.

Пока прорезатель угрожающе топорщился своими гребнями, Винкула и Гезим открыли канал связи друг с другом, начав словесную перепалку, которая, если учитывать прошлый опыт, могла длиться многие дни и даже недели.

— …Но ведь они не более чем обыкновенные энграммы. Электронные мозги, управляемые компьютерной программой, — раздраженно протестовал Сэл Шалхуб.

— Не имеет никакого значения, кто они такие, — пыталась побить его фактами Катика Эртл, номинальный представитель Гезима. — Они доставили нам работающий межзвездный двигатель, а также систему практически мгновенной связи, которая…

— Последнее еще не было убедительно доказано, — вмешался Шалхуб.

— Но не первое, — возразила Катика. — Одного этого достаточно, чтобы воспринимать их вполне серьезно, не так ли?

— Зачем нам межзвездный двигатель? — усмехнулся Сэл, словно сама идея его использования показалась ему оскорбительной.

— Тебе этого не понять, Сэл. По крайней мере с его помощью мы сможем проверить истинную ценность всех других так называемых даров на Эпсилоне Водолея. Если они окажутся столь же значимыми, как и двигатель, то в наших интересах будет предпринять все возможные усилия, чтобы заполучить их в свое распоряжение.

— А где гарантии, что нам это действительно необходимо? Все знают, к каким нежелательным последствиям может вести неконтролируемый прогресс. Вы хотите еще один Спайк? Мы его получим, если не обдумаем заранее, куда зайдем в своей наивности…

— Можно рассуждать сколько угодно, но сейчас настало время для активных действий. Атака прорезателя явилась результатом практического воплощения инспирированной глупости. Если сейчас не остановить это безумие, мы лишимся реальных шансов на технологический прорыв, которые предоставил нам господин случай.

— Ваша аргументация запутана и не вполне обоснована.

— А ваше упрямое неприятие прогресса совершенно иррационально и от него не будет пользы никому.

— А ваш преднамеренный вандализм окажет вам самим медвежью услугу, а нас не переубедит!

— А ваше упрямое желание строить барьеры во всем и для всех заставляет нас разрушать их, чтобы вы смогли наконец увидеть хоть что-нибудь дальше собственного носа!

— Это демагогия!.. — сорвавшись, заорал Сэл.

Но Эртл было не так просто вывести из равновесия.

— Если вы не способны ни на что, кроме оскорблений, то напрашивается вывод, что войну вы уже проиграли. Винкула всегда была сильна только теми людьми, которых она объединяла. Без их участия она ничто. Я предполагаю, что все сказанное здесь находится под пристальным контролем боссов Винкулы только до той поры, пока они вообще не лишат вас права голоса.

На этом словесная перепалка прекратилась по инициативе представителей Гезима. К тому моменту размеры повреждений Системы уже достигли пяти процентов от общей массы конструкции, несмотря на все усилия Винкулы сохранить контроль над ситуацией. Гезим изменил свою тактику, и теперь в промежутках между фрагментами Системы он выстраивал узкие и длинные веерообразные структуры, тянувшиеся от места своего первоначального крепления на много сотен метров и даже километров.

Кэрил догадалась о смысле новой уловки Гезима только после того, как поблизости от выстроенных им структур стали появляться космические тягачи Винкулы. Оказалось, что полоски в форме вееров были задуманы как особые проводники, предназначенные для накопления электрического заряда в магнитном поле Солнца до тех пор, пока какой-нибудь объект не приближался на определенное расстояние, и тогда они разряжались в сторону незваного гостя тысячами молний. Теперь чернота неба над Системой освещалась мириадами коротких вспышек, извещавших о кончине очередной группы буксиров, подорвавшихся на молниевидных минах.