Кэрил наблюдала за очередной фазой военного конфликта со смешанным чувством тоскливого безразличия и грусти. Всего этого можно было при желании избежать, если бы не внезапно появившийся Эландер с его обещаниями даров, что обострило давно тлевшую вражду между двумя культурами.

— Возможно, мы так и не узнаем истины, — негромко пробормотала Кэрил, наблюдая за очередными вспышками в темноте неба.

Прорезатель едва успел добраться до Системы, как все там начало окончательно разваливаться.

Питер ощутил странный скребущий звук, и одновременно — давно не тревожившее его чувство, что он проваливается в бездну. Эландер упал на одно колено, обхватив голову руками.

Когда странные звуки исчезли, а в голове немного прояснилось, Питер открыл глаза. Мертвенно-бледная Кэрил с трудом удерживала равновесие посередине кокпита прорезателя.

— Они просто использовали меня, — еле слышно выдохнула Хацис. Постепенно она приходила в себя, и в ней закипала ярость. — Эти суки пользовались мной в своих целях, как хотели!..

Питер попытался встать, придерживаясь за край кресла. Окружающие предметы казались ему расплывчато-нереальными, а собственные движения напоминали прогулку по палубе во время жестокого шторма.

— Кэрил, что произошло?..

Ему показалось, что она не услышала его вопроса.

— Я оказалась снова отрезанной от своих компонентов. Мы куда-то движемся?

Питер, морщась, всматривался в экран, пытаясь понять, что происходит. На мониторе застыло изображение балкона, на котором он недавно познакомился с оригиналом Кэрил.

— «Арахна», что сейчас с нами происходит?

— Мы атакованы, — последовал ответ. — Противником было предпринято уже несколько попыток разрушить систему безопасности нашего корабля.

— Речь идет о попытках на физическом уровне?..

Питер с трудом представлял себе, каким именно оружием может воспользоваться Винкула, пытаясь захватить «Арахну».

— Нет, хотя и были использованы некоторые физические методы. Основной мишенью их атаки стали системы корабля.

Винкула решила атаковать корабль? Зачем им это понадобилось?

Питер вновь посмотрел на Кэрил, к которой уже вернулись силы. Однако, судя по всему, приступ ярости у нее еще не прошел. Самого Питера продолжало качать, и он с большим трудом попытался сосредоточиться.

— Объясни мне, что происходит, а главное — почему? Сейчас же, Кэрил!

— Ты разве не понял?

— Допустим, что не совсем. Я жду твоих комментариев. — Видя, что она колеблется, Питер добавил: — Мы еще под ударом, «Арахна»?

— Да.

— Тогда надо выйти в безопасную зону — куда-нибудь подальше, где противник не сможет нас обнаружить, особенно в спешке.

— Этот пункт назначения вас устроит? — невозмутимо поинтересовался электронный мозг корабля.

На экране появилась карта Солнечной системы, на которой корабельные системы замаркировали предполагаемый маршрут их очередного путешествия: выше плоскости эклиптики и на приличном расстоянии от Системы и других конструкций Винкулы.

— Подойдет, — буркнул Питер.

Как и всегда, ощущения полета у него не возникло, а когда прорезатель прибыл к месту назначения, на экране появилось изображение далекой и яркой звезды.

Кэрил рассматривала экран без особого интереса; ее лицо периодически подергивалось отголосками приступа ярости. Эландер вышагивал по кокпиту, полный мрачных предчувствий.

Зачем понадобилось атаковать прорезатель? Этот вопрос он задавал себе снова и снова. Действия Винкулы выглядели совершенно иррациональными. И почему до сих пор нет ответа с «Тип-лера»? Что происходит сейчас на Эпсилоне Водолея?..

— Ты сказала, что они тебя использовали. А не пытались ли они вломиться сюда, в кабину прорезателя?

— Конечно.

Кэрил, не отрываясь, смотрела на экран.

— Чтобы стащить магнитные диски с данными? В ее взгляде мелькнуло презрение.

— В этом нет никакой надобности. Ты бы сам отдал им все. В любом случае.

— Тогда помоги мне еще раз, Кэрил. Пожалуйста. Мне просто необходимо разобраться в этом. — Эландер остановился и со сдержанным стоном опустился в кресло. — Ведь ты уже помогла мне, не так ли? Предупредила, чтобы я не покидал «Арахну»…

Выражение лица Кэрил несколько смягчилось.