Однако ощущение собственной несмываемой вины его не покидало.

— Не забудь, Питер, что на твоем месте мог бы оказаться любой другой. Кто-нибудь с борта «Стокера», например. Я знаю, сейчас тебе от этого не легче, но все же ты должен помнить, что случившееся было неизбежно. В природе человечества заложено любопытство и жажда знаний. Может быть, это даже общее свойство всех разумных обитателей Галактики, а Морские Звезды хорошо знакомы с этой ахиллесовой пятой. Вот почему они предпочитают лежать в засаде и прослушивать эфир, пока мы, как маленькие дети, не начнем новую игру с только что подаренными игрушками.

— Сказанное сразу же порождает новый вопрос: где они могут скрываться в перерывах между своими вылазками?

— Над этим я тоже размышляла во время твоего отсутствия. — Взглянув на экран, Кэрил добавила: — «Арахна», воспроизвести на экране карты, с которыми я работала раньше.

На экране внезапно появилась трехмерная карта звездного неба с изображением части Галактики, окружающей Солнечную систему. Картинка легко меняла свой масштаб по устному указанию Кэрил. По всему было видно, что этот вопрос давно занимал ее внимание.

— Я справилась у электронного мозга прорезателя: сигналы коммуникатора распространяются на расстояние примерно в двести световых лет. Итак, проводим окружность подобного диаметра вокруг Адрастеи, изображая эффективное пространство для связи. Теперь еще одна сфера, отражающая максимальный радиус действия обычных земных передатчиков. Что мы получаем, Питер? Обе сферы частично перекрылись; одновременно мы видим сектор круга, эффективного для сверхсветовой связи, но не для обычной связи с Земли. «Арахна», выделить цветом для нас этот участок.

На экране появилось ярко-красное пятно.

— Именно здесь, Питер, должны находиться Морские Звезды, чтобы с успехом регистрировать сверхсветовые эмиссии и одновременно не знать о существовании Земли.

— Это может касаться и «прядильщиков»?

— Скорее всего. Обрати внимание: стрелка указывает в сторону созвездия Скульптора — источника вспышек Тедеско.

Питер еще несколько мгновений изучал схему.

— Впечатляет. Но чем эта информация поможет нам?

— Пока не знаю. Не исключено, что в дальнейшем мы сумеем вычислить дорожку вероятного передвижения агрессоров.

— Дорожку?..

— Если Морские Звезды всегда движутся в хвосте «прядильщиков», то нетрудно предположить, куда в ближайшее время отправятся первые.

— Известно ли «прядильщикам» о таком постоянном сопровождении?

— Кто знает… Данные о Морских Звездах в базах «Арахны» отсутствуют, а это означает, что до встречи с нами они не контактировали. Скорее всего каждый раз при обнаружении новой цивилизации «прядильщики» невольно бросали ее в лапы Морским Звездам.

Печальная статистика, трудно поддающаяся здравому смыслу. Выходит, вся информация в Библиотеке и Галерее «Подарков», все эти ценнейшие сведения о разнообразных цивилизациях и культурах наделе могут оказаться лишь надгробным памятником?..

— И ты считаешь, Кэрил, что мы должны предупредить «прядильщиков»?

Она не стала скрывать удивления. — А как же иначе? Ты ведь думаешь так же?

— Да. Но каким образом?..

— Как я только что сказала, необходимо собрать информацию о вероятном направлении передвижения «прядильщиков». Тогда мы получим возможность перехватить их в пути.

— Сбор необходимых сведений в твоем понимании означает неоднократные экскурсии по развалинам, как на Варуне?

Кэрил мрачно кивнула:

— Что делать, Питер? Возможно, «прядильщики» уже вышли на контакт с какой-нибудь из наших миссий…

Идея очень понравилась Эландеру.

— Там, где уже произошло две встречи, возможна и третья, не так ли? А также четвертая и пятая… Основная проблема заключается в том, как обнаружить их, пока они еще не включили свои коммуникаторы…

— При этом нам нельзя пользоваться и своими — из-за риска попасться на съедение Морским Звездам. Пусть не сразу, но я уверена, что эта задача для нас выполнима.

— Итак, наш единственный шанс — это прорезатель.

— Нам повезло в том, что Звезды не способны запеленговать нас, если мы не оказываемся внутри светового конуса агрессоров при их стационарном положении. Надо проверить ближайшие звездные системы — может быть, там оставили свой след «прядильщики»? Так как Эпсилон Водолея относительно недалеко отсюда, у нас есть шанс, что они где-то поблизости.

— А если мы снова обнаружим их дары, то можно будет попытаться разобраться в них получше, чтобы найти способ войти в контакт с «прядильщиками». Потом мы расскажем им обо всем и… Что дальше? Они могут подарить необходимый инструментарий и помочь нам… например, помочь воссоздать Землю и Солнечную систему?..