За пару секунд сетка сделалась невидимой: ее элементы исчезли с поверхности, но стали проникать вглубь, раздвигая клетки кожи и мышечной ткани.

Кэрил присела на корточки.

— Боюсь, как бы он чего-нибудь не почувствовал…

— Да уж, это будет несколько не к месту.

Она посмотрела на хронометр. Уже прошло девяносто секунд, и в их распоряжении осталось всего полминуты. Время всегда бежит быстро, когда его не хватает.

— Есть контакт!.. — Услышав радостный шепот Мати, Кэрил поспешно опустилась на колени. — Теперь ты, дорогая, должна изобразить волнение, заботу и тревогу по поводу случившегося с бедняжкой Сэлом.

Кэрил нахмурилась и замерла в ожидании.

Если Сулич сделала все правильно, то они должны отследить участки искусственного мозга Сэла, где хранится его резидентная память — так сказать, секретная информация «до востребования». Сейчас она с помощью их устройства заморожена, а поэтому нечитаема. Как только периферический компонент «я» Сэла вновь оживет после подобного «обморока», центральный компонент обязательно вступит в контакт с собственными «задворками».

В течение короткого времени периферическая память окажется абсолютно незащищенной от внешнего считывания — правда, ненадолго. Винкула всегда заботится о безопасности своих администраторов, поэтому у них будет совсем немного времени, пока управлять мозгами Сэла будет паутинка — электронная нейронная сеть.

Кэрил вздрогнула — Сэл внезапно открыл глаза.

Неужели он заметил ее испуг?..

Очень спокойно и доброжелательно она заговорила:

— Сэл, ты меня слышишь? С тобой все в порядке?.. Шалхуб нахмурил брови.

— Кэрил, что случилось?

Заставляй его говорить, не позволяй ему думать, пока другая половинка его «я» не вступит с ним в контакт…

— Ты просто немного выпил, а потом… понимаешь?

Она улыбнулась и пожала плечами.

Сэл тоже попытался улыбнуться.

— Понятно. — Тут он рассмеялся. — Поздравляю, Кэрил. Ты наконец поймала меня…

Сэл умер очень быстро, прямо у нее на глазах. Очевидно, сработала система защиты мозга от чужого вмешательства, отреагировав почти мгновенно.

Почти…

Электронный мозг периферического компонента просто-напросто сгорел после того, как через чипы пронесся мощный импульс тока. Из ноздрей Сэла повалил дым, а волосы, прежде чем загореться, встали дыбом.

В комнате запахло жареными муравьями и теми химикалиями, которые обычно выделяются при программируемой клеточной смерти. Одновременно миллиарды клеток в теле Шалхуба совершили самоубийство — включая все самые важные нейронные цепи в мозгу.

— Черт!.. — Кэрил едва успела отскочить в сторону. — Ты успела?

— Кое-что. Но не все.

— Но все же достаточно?

— Подожди минутку…

В подобных ситуациях Кэрил Хацис никогда не форсировала события. Сулич выглядела удовлетворенной — неплохой знак. Кэрил знала, что если бы у них ничего не получилось, как произошло при двух предыдущих попытках, Мати сообщила бы сразу.

Добыть совершенно секретную информацию из мозгов представителей Винкулы всегда было непростой задачей. Любое промедление — и срабатывала защита, что сводило все усилия на нет. При всякой возможности контратаки Винкула не стеснялась в средствах, действуя подобно антителу, атакующему вирус.

Раньше Кэрил и Мати везло лишь в одном: они успевали вовремя унести ноги.

Во всяком случае, в финансовом плане им ничего не угрожало. Периферические компоненты Сэла были очень дешевы — их меняли за год по десятку. А сохранение важной информации никогда и ни для кого не было простой задачей. Винкула уже смирилась с определенной долей ежегодной утечки секретных данных.

Вся проблема всегда состояла в том, чтобы раздобыть именно необходимую информацию и в максимально сжатые сроки.

Кэрил заставила себя расслабиться и не думать о возможных последствиях только что содеянного. Даже если бы ее и Мати поймали на месте преступления и хорошенько потрепали, для них это было примерно так же страшно, как бунт карликов для Винкулы. Конечно, Кэрил совершенно не хотелось привести в негодность свое оригинальное тело; для нее оно стало своего рода реликвией, сентиментальным напоминанием о прошлом, если не сказать больше. К тому же эта натуральная часть ее «я» была склонна к авантюризму, что иногда бывало очень кстати.

— Ну вот, — сказала Сулич. — Теперь у нас есть сведения о ресурсах, контрольные даты исполнения заданий, доклады информационных служб, методические руководства… нет закрытых данных об убытках… о расчетных рисках… не имеется планов на случай чрезвычайных ситуаций… Имеются цифры допустимых конструктивных перегрузок, но неясно, нужны ли они. Их может получить любой по запросу.

Кэрил поднялась на ноги.

По каналу связи все еще шло симуляционное изображение, которое они с Сулич заготовили для Сэла: ярко-зеленый график развития Системы на тридцать лет, Скорлупа, растянутая в космосе, подобно парусу…