Вскоре состоялось повторное голосование. Теперь большинство согласилось с тем, что риск полета Питера минимален; Эландеру предоставили карт-бланш для старта в ближайшее удобное для него время.

Кое-кто продолжал сомневаться: таким было обещано, что специалисты «Типлера» соберут всю доступную информацию о «подарках», перенесут ее на специальный мобильный архивный носитель, который Питер доставит на Землю. Если в какой-то форме сохранилась ОЗИ-ПРО, то эта организация и должна будет решать судьбу дальнейших исследований обнаруженного внеземного разума. Однако если на Земле остались лишь дикари — либо, что еще хуже, не окажется вообще никакой разумной жизни, — то Питеру придется вернуть архивный носитель на Адрастею.

Конкретное время старта предложили назначить самому Питеру.

Так как Клео больше не было, то Эландера ничто на Адрастее не задерживало — разве что ощущение неопределенности в одном вопросе.

Вскоре Эландер покинул собрание, сразу же направившись в Седьмое Веретено — обиталище самих «подарков».

Перед ним простирались бесконечные структуры, содержавшие в числе прочего и мозг слуг «прядильщиков» — центральные процессоры. Питера не покидало восхищение умными машинами, выстроившими огромное орбитальное кольцо. Он ощущал себя песчинкой среди этих странных и самодостаточных сооружений; в них было что-то безмолвно-зловещее.

Эландер простоял довольно долго, прежде чем решился задать «подаркам» вопросы, от ответов на которые теперь зависело многое.

— Команда «Типлера» только что проголосовала, — произнес он как бы между прочим. — Я должен отправиться на прорезателе к Земле.

— Понимаем, что такие действия, на ваш взгляд, являются вполне благоразумными. Особенно при возникших обстоятельствах.

— Да, но так считают не все, — пожал плечами Питер. — Это означает, что сегодняшняя возможность поговорить с вами напрямую для меня может оказаться последней. Если, конечно, вы не сумеете или не захотите отправиться вместе со мной на прорезателе…

— Это невозможно.

— Даже хотя бы частично?

— Наше место здесь, Питер. Он кивнул:

— И среди даров…

— Мы сами — дары, Питер.

Эландер улыбнулся подобному педантизму. Их поведение показалось ему по-своему вполне естественным, а упрямство очень напомнило человеческое, несмотря на то что «подарки» были абсолютными чужаками для землян.

— Пока меня здесь не будет, полагаю, вы не захотите общаться с кем-либо еще из наших?

— Мы будем контактировать только с тобой, Питер.

Подобный ответ в который раз вызвал у него недоумение и печаль.

— Но почему?.. И зачем вы выбрали именно меня?

— А отчего ты спрашиваешь об этом, Питер?

— Я помню объяснения по поводу необходимости нашего постепенного и сбалансированного развития. Конечно, не следует сразу перегружать нас информацией, и это правильно. Мне непонятно одно: почему во время моего отсутствия для продолжения работы меня не может заменить кто-то другой? Все люди несовершенны, и в этом похожи друг на друга. Какая в таком случае разница?

— Выбран был ты один, Питер. «Подарки» оставались непробиваемыми.

— Вот именно это мне и непонятно! — не выдержал Эландер, воздев руки к небу. — Ведь вы так ни разу и не объяснили, почему выбор пал именно на меня.

— Мы уже говорили, что ответа на этот вопрос у нас нет и быть не может. Так получилось — поскольку ты отвечал требованиям наших создателей. Каковы были эти требования, неизвестно. Мы нашли тебя только в тот момент, когда твой сканированный образ совпал с матрицей, которую предоставили наши создатели.

— Но за всем этим обязательно должна была стоять какая-то идея.

— Порассуждать, конечно, можно. Ты уже не раз делал это, основываясь на доступной тебе информации. Запомни, Питер: мы скорее прервем все контакты, чем будем в результате их создавать или распространять непонимание.

Питер замолчал.

Да, «подарки» действительно оказались монолитной, абсолютно непробиваемой и до крайности упрямой конструкцией. Впрочем, этого он и ожидал. Очень жаль.

— О'кей. Может быть, что-нибудь станет для меня более понятным по возвращении с Земли.

— Тебя не должно заботить то, что останется здесь, Питер. «Подарки» вдруг решились на откровенность.

Эландер нахмурился.

— Это еще почему?

— «Прядильщики» будут максимально довольны, если ты окончательно вернешься на свою родину.

— Почему? Каковы их собственные интересы в этом деле? Что они собираются выиграть, отдавая нам все эти штуковины?

— Мы уже говорили тебе, зачем были приготовлены дары. Другого нам не разрешено говорить тебе, Питер.

— Но ведь вы в курсе, не так ли?