— Здравствуй, Ксюша. Девочки, вы обедать будете?

— Мы, пожалуй, попьем чаю. Ксюш, ты как?

— Я за.

И они втроем отправились на кухню.

— Мам, а Артур уже пришел? — тихонько спросила у Екатерины дочь.

— Да, давно уже. Он в ванной. А что?

— Так, ничего. Просто интересно.

Женщина проницательно посмотрела на смутившуюся Риту, потом перевела взгляд на ее подругу, но ничего не сказала. Уже за столом дочери удалось отвлечь ее внимание вопросом о том, почему она сегодня дома.

— Я уже и забыла, когда ты днем оставалась здесь, — добавила она, прихлебывая горячий чай. — Тебя же с папой из вашего кафе за уши не вытащишь. Что-то случилось?

— Ничего особенного. Устала я немного. Решила дать себе выходной, — призналась Екатерина.

— У вас есть свое кафе? — уважительно спросила Ксюша.

Польщенная ее, вроде бы, искренним интересом, женщина начала рассказывать ей про их заведение, и второй раз за этот день на нее обрушилась лавина информации. Девушка слушала ее внимательно, не перебивая и ничем не выказывая своего нетерпения. Они с Ритой услышали, как интересующий их "объект" вышел из ванной и как хлопнула дверь его комнаты. Пора было начинать операцию под кодовым названием "Знакомство".

К счастью, чай закончился гораздо раньше, чем рассказ Екатерины, и девушки под предлогом того, что им нужно готовиться к семинару, покинули гостеприимную хозяйку, отправившись в комнату Риты. Но не успели они туда зайти, как дверь напротив открылась, и на пороге своей комнаты возник Артур собственной персоной. Он смерил неприязненным взглядом застывших при его внезапном появлении подруг и собрался молча пройти мимо них в зал. Его остановила Рита.

— Артур, я хочу познакомить тебя с моей подругой Ксенией. Ты ее помнишь?

— Привет, — еле слышно сказала девушка, обычно не отличавшаяся такой скромностью.

Парень откинул со лба влажные волосы и холодно ответил:

— Привет. Помню.

И решительно прошел мимо них.

— Артур! — воскликнула Рита, ошеломленная его бесцеремонностью. При всем своем равнодушии к девушкам он раньше всегда был безукоризненно вежлив с ее подругами. А тут…

— Мне некогда, — отрезал он, скрываясь в зале.

— Вот так, — заключила девушка, растерянно глядя на подругу.

Девчонки немного посидели в комнате Риты, но Ксюша была так удручена столь холодным приемом со стороны Артура, что разговор не клеился, и она скоро ушла. Проводив ее, девушка зашла в зал и, едва сдерживаясь от возмущения, спросила:

— Артур, можно тебя на минуточку? Или ты до сих пор занят?

Тот поднял голову от книги, которую он читал, сидя на диване, и, усмехнувшись, ответил:

— Уж для тебя минутку выкрою. Что у тебя?

— Артур, зачем ты так с Ксюшей? Она же просто хотела познакомиться с тобой.

— Значит, сначала она обижается на тебя за твой обман, а потом использует твое чувство вины, чтобы заставить тебя плясать под ее дудку?

— Нет, все совсем не так, — защищала подругу Рита. — Она только…

— Малыш, ты должна перестать позволять людям тебя использовать, — перебил ее парень. — Иначе на твою шею сядет столько желающих, что ты надорвешься. Ты слишком мягкосердечна, а в наше время это очень серьезный недостаток.

— Я же не ты, — буркнула девушка. — Я не могу относиться к людям с таким же равнодушием.

— Считаешь меня равнодушным? — прищурился Артур. — Впрочем, наверное, ты права. Так жить проще.

— Может, и проще. Зато какая скукота, — вздохнула Рита. — Ни друзей, ни подруг. Разве это жизнь?

— Иногда у нас просто нет выбора. Это все? А то я действительно занят.

— Все, — уныло согласилась девушка и ушла в свою комнату.

Прав ли Артур? Что правильнее — не обращать на других внимания или позволять им манипулировать собой? Как можно достичь золотой середины? Ведь становиться такой же холодной и безразличной, как ее возлюбленный, девушке совсем не хотелось. Как не хотелось и того, чтобы ее использовали в своих целях все, кому не лень.

Впрочем, миф о полнейшем равнодушии Артура ко всему остальному миру был развеян на следующий же день. По всему университету волной цунами прокатилась потрясающая, ошеломительная, невозможная новость — Король арестован!

На учебу в этот день Рита пошла одна. Нековбой позвонил ей вечером и просил предупредить старосту группы, что он задержится и придет только ко второй паре. Артур ушел раньше, но они вообще никогда не ходили в университет вместе, чтобы не давать повода для новых домыслов об их отношениях. За завтраком он был необыкновенно молчалив. Он и раньше не отличался особой разговорчивостью, а сегодня вообще как будто воды в рот набрал. Почти не прикоснувшись к еде, он быстро вышел из-за стола и ушел. Впоследствии Рита не раз задавалась вопросом, почему в тот день у Артура было такое мрачное настроение — из-за вчерашнего визита Ксюши или он что-то предчувствовал?