Она полезла в свою необъятную сумку, в которой было все, кроме порядка, долго перебирала ее содержимое и, наконец, вытащила из учебника литературы фотографию. Вика взяла ее, а Лилька с Васильком с любопытством заглядывали поверх ее плеч.

— Странно, — спустя какое-то время растерянно сказала Лиля.

— И не говори, — подхватила Вика. — Очень даже странно.

— Вот и я про то же, — поддакнула Рита. — Я даже сначала не поверила, что такое возможно. Но факт остается фактом.

— Да о чем речь-то? — не выдержал Нековбой. — Фотка как фотка, хотя мне и не совсем нравится, что рядом с моей Маргариткой стоит какой-то парень, — ревниво добавил он.

Василий с неприязнью разглядывал соперника. Обычный парень, симпатичный, но не более того. И он уж точно не оправдывал того внимания, с каким на него уставились три подруги.

— Невероятно, — словно бы и не услышав парня, пробормотала Вика. — Если бы я не сама не видела Артура, а видела бы только эту фотографию, я ни за что не поверила бы твоим россказням о его якобы сказочной красоте.

— Сказочной красоте? — фыркнул Нековбой. — Ну ты сказанула! Смазливый типчик, да, но до этой самой сказочной красоты ему как до Луны раком.

— Может, просто фотография неудачная? — пропустив слова Василька мимо ушей, предположила Лиля.

— Нет, — ответила Рита. — Он такой на всех фотографиях, какие я только видела. Поэтому я и не заметила его на тех, что присылала тетя Даша. Именно поэтому я и не была готова увидеть такого красавца, когда ждала его прибытия.

— Так это тот самый Артур? — наконец дошло до Нековбоя. — Тот красавчик, о котором вы мне все уши прожужжали? Тот самый, при виде которого у всех близстоящих девчонок прямо-таки глаза вываливаются?

И парень разразился неудержимым хохотом. Девчонки, нахмурившись, наблюдали за его весельем, но одернуть его даже не пытались. Ибо на фотографии, принесенной Ритой, где были запечатлены она сама, Димка и Артур на вокзале (провожали Димку в училище), последний действительно выглядел самым обычным парнем. Не уродом, но почти неприметным. Просто парнем, таким же, как, например, Нековбой.

После окончания уроков друзья расстались у ворот школы, договорившись встретиться вечером у Риты, якобы для того чтобы подготовиться к контрольной по математике. Но девушка прекрасно понимала, что контрольная была просто предлогом. Лиля и Вика явно хотели убедиться в том, что Артур остался прежним, таким, каким они его запомнили в первую встречу, убедиться, что память им не изменяет. Лето девчонки провели не в городе, поэтому и видеть Артура не могли. Когда же они порой приходили к Маргарите, парня обычно не было дома, так что теперь им казалось, что, возможно, их собственные глаза в тот самый первый раз обманули их, наслушавшихся восторженных отзывов подруги о невероятной красоте Артура. Рита не могла их винить. Она сама еще слишком хорошо помнила свое изумление при виде той злополучной фотографии. Помнила, как тут же побежала в комнату парня, чтобы точно так же убедиться, что все по-прежнему, и не успокоилась, пока ее не ослепило привычное сияние, словно бы окружавшее Артура.

Нековбой же напросился с подругами из любопытства. Ну и из ревности, конечно.

Придя домой, Рита тут же заметила в прихожей ботинки Артура. Ага, он уже дома. Что-то он сегодня рановато.

— А, ч-черт! — услышала девушка голос Артура, доносившийся из кухни.

— Больно? Ну, потерпи немного. Что ты как маленький?

Рита с удивлением узнала заботливый голос матери и тут же подумала — что-то случилось. И рванулась на кухню.

Артур повернулся на звук ее шагов, и сердце девушки мгновенно упало. Так и есть! Губы парня были разбиты в кровь, на скуле темнела ссадина, под левым глазом набухал синяк. Костяшки пальцев были сбиты.

— Опять! — вырвалось у Риты.

— Ага, — весело подтвердил Артур, резким движением головы отбрасывая с лица непослушные пряди волос.

— Из-за чего на этот раз?

— Да так, по мелочи.

Это был уже не первый раз, когда парень возвращался домой в подобном виде. И, что самое странное, в такие дни Артур всегда был весел, шутил и смеялся, будто он не в драке побывал, а в теплой компании друзей. Рита не понимала этого. Как не понимала и того, что веселье это было каким-то яростным, эдакая злобная радость. Она не замечала, как бешено сверкают глаза парня, когда он смеется, не замечала, что его улыбка больше напоминала хищный оскал дикого зверя, не замечала скрытой боли в его словах, когда он шутил. Зато все это видела Екатерина. Но она молчала, зная, что ничем не может помочь Артуру.

— Так что случилось-то? — не отступалась Рита. — За что тебя побили?

— Ну, это еще кто кого побил! — едва ли не хвастливо сказал парень.

— Неважно. Драка-то из-за чего началась?

— Да не переживай ты так, малыш, — беззаботно отмахнулся Артур. — Все путем.

И тут же зашипел от боли, когда Екатерина дотронулась ваткой до его разбитой нижней губы. Девушка невольно проследила взглядом за рукой матери, и ее тотчас же пробрала дрожь. Его губы были такими чувственными, такими желанными, такими манящими… Рита опомнилась только тогда, когда эти самые губы изогнулись в усмешке. Девушка подняла голову и, столкнувшись со взглядом льдисто-серых глаз Артура, поняла, что парень прекрасно знает, о чем она сейчас думает. И жаркая волна обдала ее лицо, залив щеки предательским румянцем. Артур заговорщицки подмигнул ей, чем смутил девушку окончательно.