27 февраля русские начали наступление на участке, занятом дивизий «Торино». Этой дивизии и пришедшей ей на помощь «Пасубио» пришлось вести ожесточенные бои до 22 марта.

Пока из Италии поступали лишь небольшие подкрепления. Так, 21 февраля прибыл батальон альпийских лыжников «Монте Червино», разместившийся в районе Рыково. Он состоял из альпийских стрелков, прошедших специальную подготовку. Обмундирование и утепленные лыжные ботинки, которыми их снабдили, стали предметом зависти не только итальянцев, но и немцев.

15 марта в состав дивизии ПАДА влились 6-й берсальерский полк и 120-й артиллерийский полк. Артиллерийский полк состоял из дивизиона 100-мм гаубиц и двух дивизионов 75/27-мм пушек.

В свою очередь два кавалерийских полка дивизии «Челере» перешли в группу «Барбо», то есть кавалерийскую бригаду под командованием полковника Джулиано Барбо, а полк конной артиллерии вошел в состав артиллерии армейского корпуса.

Как уже говорилось, в плане «Барбаросса» участие итальянских войск не предусматривалось, и Муссолини чуть ли не навязал Гитлеру отправку итальянского корпуса на Восточный фронт. Однако в начале 1942 г. ситуация резко изменилась, и теперь уже фюрер потребовал от дуче отправить в Россию еще несколько дивизий.

29–30 апреля 1942 г. в Зальцбурге произошла встреча Муссолини и Гитлера. Первая часть беседы производилась с глазу на глаз и длилась около двух часов. Речь шла об исключительных неудачах в России.

Вернувшись в Рим, Муссолини, выступая на совете министров, с пафосом произнес: «Я могу сообщить вам, что итальянский корпус в России будет усилен шестью дивизиями и достигнет численности 300 тысяч человек. На восток будут посланы три пехотные и три альпийские дивизии плюс восемнадцать батальонов чернорубашечников. Для того чтобы попасть на фронт, нашим солдатам придется проделать 3200 километров по железной дороге. Я договорился с Гитлером, что переброска будет произведена через Германию с целью показать немецкому народу, насколько значительно итальянское участие в войне. Гитлер обещал мне, что, когда итальянские силы увеличатся до масштабов армии, им будут предложены такие цели, которые привлекут внимание всего мира!»

20 мая 1942 г. генерал Мессе, воспользовавшись относительным затишьем на фронте, оставил К.С.И.Р. и отправился в Италию. Мессе предложил держать в России только один усиленный армейский корпус и не совершать роковую ошибку, посылая целую армию. Начальник Генерального штаба Каваллеро возразил на это: «Решение окончательно принято дуче по политическим соображениям и обсуждать его бесполезно».

2 июня он был принят дуче. «Беседа была короткой. Он похвалил К.С.И.Р. и меня, как командующего корпусом: „На таком важном театре военных действий вы и ваши войска высоко держали честь Италии и итальянской Армии. Я уверен, что К.С.И.Р., включенный в 8-ю Армию, станет примером для других армейских корпусов“. На прощанье мы снова поговорили о К.С.И.П. и о русском фронте. Когда я вернулся в гостиницу, то нашел еще одно приглашение на следующую встречу в 18: 00 того же дня.

Теперь Муссолини встретил меня очень сердечно, что не вписывалось в картину утреннего сдержанного поведения. Мы говорили один на один в его рабочем кабинете» [205] .

Мессе вновь высказал сомнения по поводу увеличения итальянского контингента в России: «„Хочу повторить Вам то, что уже говорил начальнику Генерального штаба. Большая ошибка посылать целую армию на русский фронт. Если бы меня спрашивали, то я бы не советовал… отправлять второй армейский корпус“. Муссолини посмотрел на меня немного удивленно и очень спокойно ответил: „Мы не можем быть меньше Словакии и других небольших стран. Я должен быть правой рукой Фюрера в России, как Фюрер моей правой рукой в войне против Греции и в Африке. Судьба Италии связана с судьбой Германии…“

„Я убежден, — возражал я, — что армия свыше 200 000 человек столкнется с громадными трудностями в России, гораздо большими, чем те, которые мой К.С.И.Р. преодолевал со своими 60 000 человек. Наше недостаточное и устаревшее вооружение, нехватка танковых сил, автомашин, проблемы с транспортом и снабжением, неисправимый немецкий эгоизм, — все это сделает проблемы 8-й армии по-настоящему неразрешимыми“» [206] .

Но Муссолини был непреклонен: «Дорогой Мессе, за столом переговоров наша более чем 200-тысячная армия будет значить больше, чем 60-тысячная К.С.И.Р. Скажите мне лучше: что будете делать сейчас?» [207] .

Мессе имел все основания подать в отставку. Но он все же вернулся в Россию под началом нового командующего генерала Итало Гарибальди. Итальянская армия в России получила название Armata Militare Italiana in Russia — ARMIR или A.R.M.I.R.

Командующему A.R.M.I.R. было 62 года. Он воевал в Эфиопии и Северной Африке. Гарибальди отличался флегматичностью и очень почитал начальство. Гитлер обрадовался, узнав о назначении этого покладистого и безынициативного генерала.

В состав A.R.M.I.R. вошли Альпийский корпус и 2-й армейский корпус. Каждый — трехдивизионного состава.

Альпийским корпусом командовал генерал Габриэле Наши. У него в подчинении были дивизии «Тридентина», «Юлия» и «Кунеэнзе». Дополнительно Альпийскому корпусу первоначально подчинялась 156-я пехотная дивизия «Винченца». Танков в Альпийском корпусе не было.

Каждая горнострелковая дивизия в своем составе имела один альпийский артиллерийский пол в составе двух дивизионов 75/13-мм горных пушек и дивизиона 105/11-мм горных гаубиц. Кроме того, в Альпийском дивизионе состояли батарея 75/39-мм противотанковых пушек, две батареи 47/32-противотанковых пушек и две батареи зенитных 20-мм автоматов.