Съездив в Читу, дед впервые за свою жизнь угодил в милицию. Попал на барахолке под облаву, а когда милицейский чин заглянул в его потрепанную сумчонку, аж руки затряслись: там три с половиной сотни патронов. Следователь и так и эдак крутил старика, допытываясь, чьей криминальной группировки он курьер. Старик твердил одно: купил для охоты. А то, что калибром они подходят под снайперскую винтовку, не его в том вина.

Прокурор деда Сафрона пожалел и не подписал арест, ограничившись подпиской. Выйдя на свободу, тем же вечером старик по-молодецки рванул в родное Барсуково, а оттуда — прямехонько в тайгу, где свой закон и свои прокуроры.

Безнадега вылилась в слезное письмо внуку: чай, в армии, проще с патронами, выручай…

Служа плотником на мишенном дворе, Бурков стал втихую собирать оставшиеся после стрельб патроны. Но нашелся в батальоне трезвон, нашептал замполиту про тайник в столярке, и нагрянула проверка — Зверев с начальником вооружения и понятыми — солдатами из третьей роты.

Перевернув столярку вверх дном, отыскали тяжеленный посылочный ящик, полный патронов.

Зверев лично, с рвением, взялся за дознание, «колол» рядового, давил, требуя выдать сообщников. Иван молчал.

Закончилась история почти полюбовно. Замполит получил благодарность и премию за проявленную бдительность. Буркова из сержантов разжаловали в рядовые, сняли с теплой должности и готовили к отправке в тмуракань. Доносчик был жестоко избит земляками-питерцами, а те, в свою очередь, готовились предстать перед трибуналом…

Втащив флягу с плескавшейся, через неплотную крышку, водой в дом, Черемушкин устало присел на пороге. Детская ванна, свободные ведра и тазы наполнены. Раздевшись, он ушел в спальню и лег на продавленный, застонавший скрипучими пружинами, диван.

«Два часа провозился», — подумал, глянув на часы.

— Знаешь, Ир, — повернувшись к жене, гладившей детскую кофточку, сказал он. — Может так статься, что скоро съедем из этой халупы.

Она радостно встрепенулась, выдернула шнур из розетки и присела к нему.

— В самом деле? Ты не шутишь?.. Знаешь, Тоша, какая у меня мечта? Горячая вода! Какое это удовольствие мыть посуду вольной водой! А залезть в ванну…

Черемушкин приподнялся на локте, обнял рукой ее теплые плечи и мечтательно продолжил:

— А я не буду таскаться с флягами, печку кочегарить по три раза на дню. Ведь классно, когда батареи постоянно теплые, нет ни копоти, ни пыли от золы.

— Подожди… — уловив подвох, насторожилась Ира и внимательно посмотрела на мужа. — С чего бы такая щедрость?

— Потом объясню. Васнецов обещался выделись комнату в гостинице. Целых двадцать квадратов!

— Честно, мне даже не верится.

— Просто так ничего в этой жизни не дается, — сказал Черемушкин и завалился на подушку. — Всему есть цена.

Радость слетела с ее лица. В васильковых глазах засветилась тревога.

— И какая цена э т о м у?

— Командировка на полтора — два месяца.

— Что-то серьезное?

Черемушкин промолчал. Воспользоваться киношными советами и брякнуть, что едет на учения, куда- нибудь в Воркуту? Врать жене — самому близкому человеку?.. А вдруг сам проболтается, или по его отъезду она правду узнает от чужих людей?.. Лишние вопросы. Если скрыл, значит, что-то не так, значит, есть что скрывать.

— Еду на курорт, — он попробовал перевести неприятный разговор в шутку. — Помнишь, мы мечтали слетать в Пятигорск на нарзаны? Вот и выпал случай, да еще за казенный счет. Там почти лето, грецких орехов, груш вам с Машкой привезу… Есть, правда, во всем этом минус. Новый год придется порознь встречать.

— Курорт… Телевизор включишь, не Кавказ, а большая «горячая» точка… Пятигорск, Теберда… Когда все это было?… Ох, смотри, Тоша, как бы дочь сиротой не оставил.

Вскочив с дивана, Черемушкин ушел на кухню. Подсев к печи, приоткрыл дверцу, задумчиво глядя на пламя, лижущее оплавленные кирпичи.

«А куда деваться? — мог бы он ей ответить. — Свои же воины подставили. Неужели лучше еще месяцев шесть бегать в лейтенантах с запятнанной репутацией, потому как Васнецов отступного не простит?..»

Отшвырнув бычок в огонь, обжигая пальцы, закрыл заслонку и вернулся в комнату. Подсев к Ире, крепко обнял ее.

— Не бери в голову. Прорвемся! Как поговаривала бабка Пьера Безухова, можно и с печи вусмерть расшибиться, а можно и с войны вернуться без царапины…