Зарождающий конфликт разрешился мирно, без шумных разбирательств и выяснения отношений.

В комнату вошел невысокий мужчина с подстриженными усиками, в поношенной куртке, имевшей прежде песочный цвет, заправленной в пятнистые брюки.

— По вашу душу, товарищ майор, — не поднимая задницы, буркнул «сверчок».

Вошедший с интересом посмотрел на них, безошибочно признал в Меньшове старшего и поздоровался.

— Командир батальона майор Сушкин.

— Капитан Меньшов. С пополнением… Хороши, однако, у вас подчиненные, — не умолчал ротный, покосившись на трезвеющего сверхсрочника.

Комбат неприязненно глянул на виновника. Тот весь подобрался.

— Опять наклюкался, Иванов?

— Никак нет… Виктор Петрович, — с трудом ворочая языком, нагло врал «сверчок». — Ночью — было дело… В свободное от службы время… Спал плохо. И температура. Болею я…

— Такой контингент нам и попадает. Кого-то сокращают, а на их место… таких вот, по контракту.

Он взгромоздился на стол.

— Пополнение — это хорошо! Главное, что ко времени. Я получил приказ прибыть к тридцатому числу в станицу Петропавловскую. Это в трех километрах от Грозного…

— Значит, все же Чечня? — взволнованно перебил его Черемушкин.

— А вы думали, вас на минеральные воды послали?.. Там, на месте, будем ждать дальнейших указаний.

— Какова наша функция? — спросил капитан Меньшов.

— Ребята, вы откуда приехали?.. Будем разоружать бандформирования и обеспечивать конституционный порядок… Сколько с вами людей?

— Тридцать три человека.

— Не густо, — качнул головой Сушкин. — А узкие специалисты? Гранатометчики, снайпера?

— Нет, — пожал плечами ротный.

— Что у вас за вооружение?

— Стрелковое оружие, — с обидой за насмешливый тон, заявил Черемушкин.

— И все?! Ну, блин, спасибо. Удружили…

Он слез со стола и пружинно прошелся к единственному в кабинете окну, превращенному мешками в огневую точку. Остановился, разглядывая яркую отдушину.

— В запросе я требовал классных специалистов. Понимаете, именно классных. Нам не в бирюльки играть предстоит.

— А мы и не за тем приехали! — огрызнулся Черемушкин, которому не пришелся к душе ни этот потертый майор, ни его пренебрежительный тон.

Сушкин обернулся, обливая его сожалеющим, отцовским взглядом.

— Эх, лейтенант. Ты еще не знаешь, в какие помои попал. Думаешь, наша дорога в Чечню усыпана розами? Или боевики добровольно сдают оружие и встречают с хлебом-солью?.. За каждый шаг будем драться. Только они к войне готовились, оружием владеют с пеленок. И там не восемнадцатилетние салаги. Там спецы, уже обкатанные в боях… Твои люди для меня, уж извини за прямоту — мясо. Мясо, поставленное на убой.

Достав пачку сигарет, комбат закурил, выдохнув струю дыма.

— Отчего, думаете, уже потери пошли? И это еще вначале, пока мы до Грозного не добрались? Потому как посылаем пацанов, что автомат только на плакате видали, а к пулемету без инструкции не подойдут… А когда придется убивать, не всякий переступит через себя. Не так оно просто — стрелять в человека.

Черемушкин молчал.

— А ты говоришь, не за тем приехали. Ваша первейшая задача — солдат уберечь… Ладно, хватит демагогии. Пожитки сносите на второй этаж, там есть свободное расположение. К вещам приставьте часового… Ребята у меня ушлые служат, упрут и не заметишь… Через пару часов будут гости из штаба, с напутственной речью, — майор слепил подобие улыбки, продемонстрировав золотую коронку. — Когда клерки уберутся, жду у себя. Поломаем голову, как быть дальше.

Приняв из тента нагруженный ящик, Турбин с Кошкиным, кряхтя от тяжести и отбивая ноги, потащили в здание.

Первый этаж, после солнца, казался кромешно темным. Спотыкаясь, они дотелепались в правое крыло, с передышками поднялись по лестнице, попав в более светлый и просторный коридор.

Покраснев от натуги, внесли в открытые двери. Казарма, заставленная двухъярусными кроватями, с тремя квадратами окон — пыльных и засиженных мухами, сквозь которые слоился свет — такая же мрачная и нелюдимая, как и все вокруг.

Поставив ношу к стене, они завалились на койки передохнуть.

На скрипучих панцирных сетках из постельных принадлежностей имелись разве что списанные, судя по виду, матрасы и подушки, в которых пыли больше, чем пера. Ни белья, ни привычных штор, ни шаров-светильников. Впрочем, светильники заменяла лампочка, свисавшая на шнуре с потолка …

— Хоромы не люкс, — оценил обстановочку Кошкин, вытягиваясь на кровати в обуви.

— А ты чего ждал? Японский телевизор, сотовый телефон и девочек по вызову?.. Нормальные полевые условия.