Якушев вскочил, с ходу запрыгивая в брюки, застегнул молнию и обернулся с наигранным возмущением:

— Ты еще не одета? Вставай, иначе опоздаем.

— Куда? — удивленно спросила она, но привстала. Сдернув с кровати простыню, обернулась ей.

— Куда, куда?! — передразнил Якушев. — В ЗАГС.

В ЗАГСе пыл жениха остудила служащая — престарелая тетка с равнодушным лицом человека, видавшего за годы работы всякого. На взволнованную реплику Якушева: «Нам бы расписаться!», оторвавшись от очень важной справки, сурово посмотрела сначала на него, потом на кутавшуюся в песцовую шубку Вику. И вынесла приговор:

— У нас жесткая очередность. На ближайшее время все окна заняты.

При чем тут окна, и кем они заняты, Виктор спросить постеснялся, теряясь под насмешливым взглядом служительницы.

Тетка раскрыла толстый журнал, порылась в нем и предложила:

— Пожалуйста, конец января вас устроит?

— Ждать целый месяц?! — горячо возмутился Якушев, счастье которого напрямую зависело от расположения тетки. — Нам бы поближе…

— Ничем не могу помочь, — ответила та и уткнулась обратно в справку.

Якушев боялся взглянуть на Вику. Губы ее обиженно дрожали, и в глазах блестела подозрительная влага.

— Подожди меня за дверью, хорошо?

Вика кивнула и ушла в коридор.

Якушев статуей вырос над теткиным столом и устремил на жрицу Гименея, профессионально изображавшую крайнюю занятость, преисполненный праведного возмущения взор. Но тетка в жизни была не новичок, и его гипнотическим усилиям не поддавалась.

— Я, кажется, все ясно разъяснила. На январь…

Якушев решился на испытанный прием, достал из кармана дубленки загодя приготовленную стодолларовую банкноту. Положил ее поверх справки.

Трюк сработал. Тетка дрогнула лицом и посмотрела на него уже с интересом. И накрыла деньги страницей.

— Ой! Как я сразу не заметила!.. — удивилась она собственному ротозейству и расцвела июньским тюльпаном. — Есть окно на пятое января. Если вам подойдет, пожалуйста.

«Две недели, — подсчитал Якушев. — Надо шефа известить, а то заменит месяца через полтора».

— Мы согласны.

Неприметным мановением руки, которому позавидовал бы Копперфильд, банкнота исчезла в недрах стола. На теткином лице расплылась заказная учтивость. Подав чистые бланки и взирая на Якушева как на ожившее божество, умиленно пропела:

— Заполните, пожалуйста…

Получив багаж — спортивную сумку с теплыми вещами, фотопленкой и чистыми видеокассетами, Якушев сдвинул мешающие при ходьбе кофры с камерами и вышел на площадку перед аэропортом. День еще только зарождался, но было достаточно тепло и тихо и немноголюдно. Надувал слабый ветер, шевелил облысевшие ветви высоченных тополей.

Со стоянки к нему подошел, наигрывая ключами, парень в кожаной куртке.

— Куда, командир?

— В Моздок.

Парень задумался, прикидывая в уме расстояние и сумму.

— Четыре сотни.

Якушев сгоряча отказался, в кармане командировочными лежало каких-то два миллиона.

— Смотри! — кисло предупредил парень. — Автобусом туда часов пять пилить, больше потеряешь. Темнеет рано, на каждом блокпосту шмонать станут. Доберешься к завтрашнему дню.

Не зря ли он отказался от предложения Лукьянова лететь бесплатно с Чкаловского аэродрома? Поговаривали, правда, что иногда армейцы часами не выпускали репортеров из самолета, а то и вовсе, подчиняясь чьему-то нелепому приказу, заворачивали назад. Да и шагу потом не давали ступить самостоятельно. Якушев же хотел работать независимо, и быть независимым с самого начала.

— По рукам, — нехотя согласился он. — Расчет по приезду.

Водитель кивнул и направился к прижавшемуся к тротуару жигуленку.

Ехать пришлось около двух часов. Якушев дорогой молчал, разглядывая окрестности. Водитель, поймав на приемнике музыкальную волну, мурлыкал себе под нос…

Им велели остановиться на блокпосту у поселка Прохладное. Водитель достал из бардачка документы и вышел к перекрывшему проезд бородатому автоматчику. Второй проверяющий открыл дверь со стороны Якушева.

— Документы, — потребовал он, придерживая съезжающий автомат.

Виктор предъявил редакционное удостоверение, паспорт. Автоматчик, увидев штамп с московской пропиской, буркнул:

— А вас что сюда тянет?..

— Работа, — ответил он тем же тоном.

Осмотрев салон и не найдя в нем ничего подозрительного, военный отошел к блокам и сделал пометку в регистрационном журнале.

— Проезжай! — разрешил он водителю.

Захлопнув багажник, тот прыгнул за баранку и запустил двигатель.