Плеснула на пол вода, следом донесся облегченный не то стон, не то вздох. Как по команде, они бросились прочь из парилки; долго плескались в бассейне, и переполнявшая его вода перехлестывала через выложенные кафелем бортики.

Растеревшись полотенцами — красные, горячие, заново рожденные — расположились за общим столом. Банщик принес водку, пиво с фисташками и фарфоровую тарелку с кусками жареной баранины.

Тот, что со шрамом, оделся в черный джинсовый костюм, ловко скрутил крышку и разлил спиртное по пластиковым стаканчикам. Внимание Виктора привлекла его серебряная печатка с изображением оскаленного волка и арабской, смахивающей на якорь, буквы.

— За дружбу? — поднял тост кавказец.

— За дружбу! — согласился молоденький армеец с лейтенантскими звездами на пятнистой хэбэшной куртке, наброшенной на голые плечи.

Под такой тост не отказался от чарки и Якушев. Водка немедленно обожгла желудок. Раскусив зеленую фисташку, он сплюнул шелуху и хлебнул вспенившееся пиво прямо из бутылочного горла.

Бутылка водки, пройдя по кругу, опустела. Ей на смену, из-под стола, появилась вторая. Появлению ее никто не возражал…

Первым раскис молоденький лейтенант. Осоловев, он уже плохо отдавал себе отчет.

— Ты здешний? — он обнял за шею сидевшего сбоку кавказца. — К-как зовут тебя, друг?

— Нет, я не осетин, — рассмеялся тот, сверкнув частоколом золотых зубов. — Мы с Вахой приехали из Аргуна.

— Тогда еще по м-маленькой? — икнув, предложил лейтенант.

— Витька, тебе хватит, — урезонивал его сослуживец.

— Отстань!.. Я хочу выпить с ними! — возбужденно выкрикнул лейтенант Витя, и полез обниматься с чеченцем. — Д-давай, а?

— Хватит, Витя, — сказал тот, кого звали Вахой — жилистый, с крупным горбатым носом. — Ты уже и так хорош.

— Да… пора собираться, — засуетился второй офицер, вытаскивая пьяного из-за стола и помогая ему одеться.

Дергаясь телом, пытаясь сохранить шаткое равновесие, Виктор кое-как затянул ремень и снова пристал к чеченцу.

— Ты боевик?… Воюешь с нами? Ну… скажи…

— Я в спецназе «Черные волки».

Лейтенант скрипнул зубами:

— Эх… жили бы спокойно. Нет, воевать… Видишь крестик? — он выдернул из-под куртки капроновую нитку. — Когда сюда уезжал, сестренка надела. П-пигалица, десять лет всего, а… соображает. Не драться нам надо, а так вот… за одним столом… Эх!..

Поддерживая лейтенанта, приятель вывел его на освежающий воздух.

«Жизнь замысловатая штука, — думал, засыпая на разостланной на полу постели, Якушев. — Только она могла свести за одним столом людей, сегодня поднимающих тост за дружбу, а завтра готовых сойтись с беспощадной и бессмысленной схватке, сгорая от обоюдной ненависти и желания уничтожить друг друга… Как жесток и несовершенен мир!..»

Минувший день для него оказался весьма насыщенным разными событиями и встречами, которые еще предстояло осмыслить. Но самое важное удалось договориться с новыми знакомыми — Вахой и его старшим братом Мамедом, и уже завтра, за символическую сумму, его отвезут в Грозный.

Процесс, что называется, пошел…

Наступив обросшим грязью берцем на штыковую лопату, Коновалов поплевал на ладони и принялся взад-вперед раскачивать отполированный до блеска черенок.

— Чего ты возишься? — подгонял Кошкин, держа за углы матерчатый мешок.

— А попробуй сам, — огрызнулся каптенармус. — Штык толком не присобачили, вон как гуляет…

Черенок лопаты и впрямь не был должным образом закреплен, и при неловком нажатии металл вдавливался в него, грозя переломить.

Выворотив ком земли с торчащими сухими стеблями, Коновалов перебросил его в мешок.

— Хватит пока, — заглянул внутрь мешка Володька и попробовал его на вес. — Мы же не Гераклы. Хватит, а, Юр?

Они едва оторвали мешок от земли и сразу бросили.

— Ну, на фиг, так надрываться, — проворчал Кошкин, скручивая горловину. — Бери тесемку, завязывай.

Тащить его было с десяток шагов к проселку, ведущему на Петропавловскую. Комбату пришла в голову мысль построить подобие блокпоста, а так как бетонных блоков не предвиделось, в качестве строительного материала было велено использовать заранее припасенные мешки. Песка в окрестностях станицы также не наблюдалось, и потому, после недолгих сомнений, майор приказал засыпать их землей.

Надо сказать, что морозы и снег приходили только ночами, тогда как с восходом солнца устанавливалась вполне весенняя, плюсовая температура. Выпавший ночью снежок к обеду таял, а поле, в котором расположился мотострелковый батальон и артиллеристы, раскисало.

Мешок то и дело вырывался, падал в грязь. Чертыхаясь, они волоком подтащили его к выложенному в четыре яруса оборонительному сооружению, где возился, поправляя мешочную кладку, старшина Максимов.

— Помогай! — срывая голос, крикнул ему Кошкин.